也正因如此，在雁門之戰(zhàn)結(jié)束后僅數(shù)月，衛(wèi)青又演出了他軍事生涯里的第一筆光輝之作——收復河套。

漢朝對匈奴反擊戰(zhàn)開始后，整個北方戰(zhàn)線，其實是分成東西兩段的，早期匈奴的入侵，主要是集中在東線地區(qū)，即河北和右北平、遼西一帶。但對漢帝國威脅最大的，卻是西線匈奴盤踞的河套草原地區(qū)。這是一顆匈奴人插在漢帝國北部邊境的毒牙：有了河套地區(qū)，匈奴人就有了一個距離長城最近的立足點，他們可以源源不斷地得到兵馬補充，進可攻，退可守，漢匈戰(zhàn)爭6年來牽著漢軍鼻子走，根源就在于此。要打贏，就要拔牙，能拔牙的，只有衛(wèi)青。

雁門之戰(zhàn)后，認為自己蒙受了恥辱的匈奴，再次發(fā)動了對漢帝國邊境的報復。他們打擊的重點，依然是早已被侵擾得殘破不堪的東線地帶，然而漢朝出人意料的反擊開始了。公元前127年，衛(wèi)青從云中出發(fā)，沿黃河北岸高速疾進大迂回，一舉攻入河套草原。這場進攻出乎匈奴人意料：以匈奴人的理解，漢軍從未發(fā)動過如此長途的騎兵奔襲作戰(zhàn)，即使發(fā)動，他們也應該從南方進攻。然而衛(wèi)青卻大膽穿插，從匈奴人的背后直插河套，猝不及防的匈奴守軍登時大潰。衛(wèi)青先占領黃河北岸的高缺等地，切斷匈奴軍退路，再以重兵合圍，發(fā)起總攻，匈奴人幾乎無法做出像樣的抵抗，就全線崩潰，整個河套草原就此落入了漢軍之手。這是漢匈戰(zhàn)爭里的一個重要拐點：奪取了河套草原的漢王朝，在當?shù)匦拗I壘，設立定襄郡，屯守部隊10多萬人，河套，從此成為了漢軍北上草原、反擊匈奴的主陣地。河套豐美的水草和豐厚的戰(zhàn)馬儲量，更成為漢朝騎兵的主要來源地。

河套的丟失，引起了匈奴方面的震怒，從公元前127年漢軍奪取河套開始，至公元前124年，短短3年間，匈奴人至少發(fā)動了10次反擊河套的戰(zhàn)役。這3年也是漢朝經(jīng)營河套的關鍵時期，漢王朝發(fā)動民夫10多萬，在河套修筑長城，駐守兵馬，將其真正納入漢王朝治下。衛(wèi)青更率部數(shù)次擊退匈奴人的進犯，以成千上萬將士血的代價，漢朝終于在河套草原扎下了根、站住了腳。而戰(zhàn)爭的天平，從此傾向了漢王朝。

讓匈奴徹底斷送收復河套希望的，是公元前124年的漠南之戰(zhàn)。

這時期對于河套草原威脅最大的，就是直接暴露在河套眼皮底下的匈奴右賢王部，作為匈奴汗國的“右臂”，右賢王擁有強大的軍事力量。在這3年河套的拉鋸戰(zhàn)中，右賢王更是急先鋒。在河套鑄城工作業(yè)已完工的情況下，漢朝終于可以放心地發(fā)動對右賢王的殲滅戰(zhàn)。公元前124年，漢軍兵分兩路，李息、張次公主動出擊右北平，牽制匈奴左賢王部，衛(wèi)青則率主力騎兵3萬人再次長途奔襲，出塞700里直撲右賢王大營。毫無提防的右賢王頓時崩潰，其所部10萬余人大多逃散，漢軍斬首上萬，俘虜1萬5千多人，匈奴的“右臂”幾乎被打殘了。這一戰(zhàn)之后，原本作為“統(tǒng)一汗國”的匈奴汗國，被漢王朝切割成幾段：原本被匈奴汗國直接統(tǒng)轄的河西走廊，從此斷絕了與匈奴本部王庭的聯(lián)系，右賢王的部落也因此北遷，匈奴對漢帝國邊地發(fā)動大規(guī)模侵擾的難度大大增加，說此戰(zhàn)是漢帝國掌握戰(zhàn)爭主動權(quán)的開始，毫不過分。另一個值得一提的是，以往漢軍與匈奴作戰(zhàn)，特別是野戰(zhàn)里的勝利，都是通過集中優(yōu)勢兵力打殲滅戰(zhàn)的方式實現(xiàn)。但漠南之戰(zhàn)，衛(wèi)青以3萬騎兵，對10萬之眾的右賢王部發(fā)起進攻，以寡擊眾，最終大破之。漢帝國士兵在個體戰(zhàn)斗力上的素質(zhì)，已不在匈奴之下。

這正是衛(wèi)青的貢獻，如后來南宋軍事家岳飛所言：戰(zhàn)法革新破匈奴，衛(wèi)青始。

說到這條，還要說到漢匈雙方的優(yōu)劣對比。漢人在騎兵素質(zhì)上的先天差距，與匈奴相比是巨大的，畢竟?jié)h人是農(nóng)耕出身，騎馬需要后天學習，而匈奴人是馬背上長大的，這個差距是天然的。從白登之圍開始，歷代漢朝臣工們都在開動腦筋，考慮如何彌補這個差距。比如平定七國之亂的周亞夫，就在弩箭的使用和戰(zhàn)車的改裝上有過嘗試，而漢景帝時代的名臣晁錯，則主張用招募匈奴人從軍，教習漢人騎射的方法來提升戰(zhàn)斗力。漢武帝之前，在騎兵戰(zhàn)探索上最有成就的當屬李廣。李廣是一個完全“匈奴化”的將領，他個人的騎射水平不在匈奴名將之下，他的軍隊是一支具備匈奴人彪悍特點的軍隊，甚至連日常的行軍打仗、紀律管理，都是學習匈奴人“逐水草而居”的特點，全無漢朝軍隊的繁文縟節(jié)。但相比之下，衛(wèi)青更進一步，在著力打造一支精銳騎兵的同時，并沒有拋下漢人本身的軍事優(yōu)勢，即漢族士兵的高科技優(yōu)勢以及高度的紀律性，正是這兩點，成為衛(wèi)青成功的關鍵。

與現(xiàn)代人的想象不同，衛(wèi)青的軍隊，并非純粹騎兵軍隊，其軍隊的重要特點，就是配備了大量戰(zhàn)車。戰(zhàn)車的作用，一是行軍中作為營地，二就是在戰(zhàn)斗中擺成防御工事。衛(wèi)青的戰(zhàn)車主要是弩車，即配備精良弓弩的戰(zhàn)車，其弩箭的射程與殺傷力，遠遠強于匈奴人使用的馬弓。比起李廣單純以硬碰硬、以騎兵對沖的作戰(zhàn)方式，衛(wèi)青的戰(zhàn)法往往比較復雜。在野戰(zhàn)遭遇敵人時，首先采取戰(zhàn)車固陣，用密集的弩箭阻遏匈奴騎兵的進攻，并且在戰(zhàn)斗中，戰(zhàn)車作為移動的堡壘，有時候更能起到合圍匈奴人，斷絕匈奴人退路的作用。比如在漠南之戰(zhàn)中，衛(wèi)青就是以戰(zhàn)車斷絕右賢王逃路，射殺大量匈奴騎兵，迫使匈奴殘部投降，一舉俘虜1萬5千多匈奴人。而衛(wèi)青的另一個貢獻，就是輕重騎兵的配合作戰(zhàn)。衛(wèi)青的騎兵部署里，有專門用作沖鋒的重裝騎兵，也有作為掩護和側(cè)翼包抄的輕騎兵，戰(zhàn)斗之中，輕重騎兵相互配合，先以輕騎兵射殺，重騎兵中央突破，戰(zhàn)局相持時，又以輕騎兵包抄，切斷匈奴騎兵隊形。這種輕重騎兵加戰(zhàn)車協(xié)同作戰(zhàn)的戰(zhàn)法，成為驕橫的匈奴騎兵的噩夢。也正是從這時期開始，面對人數(shù)相等甚至人數(shù)占成倍優(yōu)勢的匈奴騎兵，漢軍不但不再躲避，相反可以勇敢亮劍，甚至戰(zhàn)而勝之。