通向人間天國的捷徑是沒有的，特別是當(dāng)你不知道這個(gè)人間天國在什么地方的時(shí)候更是如此。中華大地上市鎮(zhèn)、山川、河谷四下延伸，展現(xiàn)在你的面前。妖魔始終跟在你的后面，他們能判斷出你的行進(jìn)的節(jié)奏，但卻不知道你的終點(diǎn)在何處。

——史景遷《洪秀全與太平天國》

太平軍在永安駐守半年，軍隊(duì)減員十分嚴(yán)重，也未大量殲滅清軍有生力量。反是突圍出城后，在大峒打了一場空前的殲滅戰(zhàn)。永安守城半年，從入城時(shí)兵精糧足，變成倉皇出城，除了暫時(shí)預(yù)演了一下小天堂的福威，可謂得不償失。洪楊初次占領(lǐng)城市，小農(nóng)意識(shí)導(dǎo)致的保守性限制了其戰(zhàn)略眼光，使得清軍從容調(diào)集，屯集優(yōu)勢兵力四萬。若向榮肯用江忠源計(jì)，行“鎖圍”、“長圍”之法，太平天國運(yùn)動(dòng)在永安就會(huì)畫上句號(hào)。太平軍剛一突圍，就在大峒谷地打了空前勝仗，這迫使得楊、馮、韋、蕭對(duì)其戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)進(jìn)行深刻反思。太平軍長處在于陣地浪戰(zhàn)，所向披靡，困守城市，雖有城郭所依，但城內(nèi)無法大量補(bǔ)充兵源，容易被清軍源源不斷調(diào)動(dòng)各地大軍圍堵。太平軍高層自此確定在占領(lǐng)大城市之外，以大量兵力運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)斗于農(nóng)村，征集糧草，擴(kuò)充兵員，與攻擊大城市的軍隊(duì)配合的作戰(zhàn)方針。

太平軍永安突圍后，在廣西腹地四處流竄，頻頻變換攻擊方向。賽尚阿無法判定太平軍動(dòng)向，清軍被動(dòng)尾追于后，疲于奔命，防不勝防。賽尚阿能動(dòng)員的兵力只有四萬，若將可能遭攻擊的大城市增兵設(shè)防，則追擊兵力不足，挖東補(bǔ)西，窘迫萬分。兩軍經(jīng)過多次運(yùn)動(dòng)后，太平軍偵察得知，桂林守軍嚴(yán)重不足，守城大炮先前也被拆運(yùn)永安攻城，至今尚未歸還，防御十分空虛。于是楊秀清下令“不行昭平、平樂，由小路過牛角瑤山，出馬嶺，上六塘、高田，圍困桂林”（《李秀成自述》），而此時(shí)賽尚阿還在逐步加強(qiáng)平樂的防御。太平軍一路輕易突破清軍防守，抵達(dá)桂林。桂林城遠(yuǎn)比永安堅(jiān)固，垛口一千三百四十個(gè)，城樓十個(gè)，窩鋪三十二個(gè)，炮防二十二個(gè)，城周十二里，防御工事五倍永安。太平軍高層普遍認(rèn)為桂林難于強(qiáng)攻，準(zhǔn)備效法《三國演義》諸葛亮智取南郡故事。羅大綱率領(lǐng)數(shù)百兄弟，穿上繳獲的向榮部隊(duì)的號(hào)衣，冒充向榮楚軍，企圖賺開城門。誰料向榮早先羅大綱一刻，率軍千人進(jìn)入桂林，此時(shí)正在城墻巡守，真假向榮大眼瞪小眼，羅大綱尷尬無比，羞赧撤退。

賺城不得，太平軍又派內(nèi)應(yīng)入城，企圖里應(yīng)外合。但向榮十分老練，早派出團(tuán)練大肆搜捕，“獲奸細(xì)十名”（《粵西桂林守城記》）。太平軍不得已，只得強(qiáng)攻，清軍炮火猛烈，更兼向榮兇猛，攻城士兵盡被殲滅。向榮派遣“謝繼超等帶兵縋城，將城外被賊占據(jù)之空房縱火焚燒”，城外房屋盡被燒毀，太平軍直接暴露在猛烈的炮火之下，立足不能，只能撤退數(shù)里。

太平軍工兵設(shè)計(jì)出簡易的攻城防具，用棉花蘸水包桌子，頂在頭上攻城，以抵御炮火。清軍也十分狡猾，不用炮打，改用石頭猛砸，很快破解太平軍的攻勢。只許清軍有炮，老子就沒炮嗎？蕭朝貴憤怒地在城外古牛山、象鼻山也搭起炮臺(tái)，轟擊桂林城。桂林城兩千斤以上的大炮已被拆除，其他鐵炮大小與太平軍相仿，雙方激烈炮戰(zhàn)，倒也旗鼓相當(dāng)。但即便連日在炮火掩護(hù)下的攻城，太平軍還是被向榮擊退。

眼看已無勝仗可打，皇上帝卻顯靈了，把冤大頭烏蘭泰給楊秀清送來。烏蘭泰這個(gè)霉角一到，楊秀清大喜過望，連忙出動(dòng)大隊(duì)攻打。雙方在將軍橋上遭遇，不消說，烏蘭泰如往常一樣被打得大敗。稍有不同的是楊秀清這次玩過火了，力道猛了幾分，把烏蘭泰直接打死了?！般U子如雨，從者死幾盡，烏蘭泰勇馬及橋，炮中膝骨。千總李登朝以身翼之，自立橋頭戰(zhàn)死”（《廣西昭忠錄》，未見原文，轉(zhuǎn)引自《太平天國戰(zhàn)爭全史》）。

清軍援軍陸續(xù)開至，王錦繡、開隆阿、秦定三、余萬清等人率部萬人，先前“引疾回籍”的江忠源，也與劉長佑率楚勇千人回到前線，清軍在桂林達(dá)到兩萬。以向榮、劉長清所轄湘、桂、川兵守城，王錦繡、松安、余萬清、李孟群駐北門，張敬修和東勇（新招的）駐飛鸞橋，潮勇（也是新招的）駐西門，秦定三、常祿駐東門，許祥光駐扎南六塘，江忠源、劉長佑駐扎鸕鶿州。清軍軍紀(jì)敗壞，四下?lián)屄?，在營地設(shè)立市場，公開拍賣搶掠的財(cái)物。桂林的地方官對(duì)這幫四下?lián)屄拥墓俦謵阑?，下令民間可殺入室搶劫的清軍以自衛(wèi)，“諭民間自行戕殺”。