一陣風(fēng)雪無情襲來。

做著大明“中興之夢”的崇禎皇帝朱由檢，從他即位之初，便面臨著內(nèi)、外兩大憂患。所謂外患，即是前面所提到的屢屢騷擾犯邊的后金皇太極；而內(nèi)患，則是因官貪吏虐、民眾疾苦而激發(fā)起來的農(nóng)民起義。

農(nóng)民起義，早在崇禎之前，即天啟年間便開始了，初時僅是陜西澄縣農(nóng)民王二等人的首舉義旗，進(jìn)入崇禎年間后，王嘉胤、王自用、高迎祥、張獻(xiàn)忠以及李自成等大股小股的陜西農(nóng)民，逐漸加入這一行列，使陜西成為起義的中心。這些由叛兵、亂兵、饑民、難民組成的隊(duì)伍，崇禎初時只是把他們視為烏合之眾，并未在意，即未能看到這是社會矛盾激化的產(chǎn)物，“饑寒勢極，法無所施”。只是對外患的屢屢進(jìn)犯京師憂心忡忡，而對陜西延綏等的請求補(bǔ)充軍餉、發(fā)放內(nèi)帑以安定軍心之策則不予重視，相反，為免發(fā)內(nèi)帑竟又應(yīng)允了裁撤陜西驛站的昏招，使農(nóng)民起義的火焰又添上了一把干柴。

李自成這條使崇禎皇帝朱由檢始終無法掙脫的鎖鏈，就是因裁撤陜西驛站揭竿而起的。但是此刻的李自成卻處境不妙，他帶領(lǐng)著十幾個驛卒正躲藏在洞穴中。自打死官吏，憤而出走后，因衣食無著，加之官府的圍追搜捕，沒有經(jīng)驗(yàn)，也沒有實(shí)力的李自成只能帶領(lǐng)弟兄們在陜西深山野洞中周旋。多日的奔波和饑渴，致使一個弟兄躺在地上，已經(jīng)昏迷不醒。

李自成默默地望著奄奄一息的弟兄，唉聲長嘆。

劉宗敏湊過來，低聲說：“大哥，咱躲在這里已經(jīng)半月了，沒吃沒喝、挨餓受凍，再等下去，不餓死，也要凍死！”

李自成對此，只能無奈地?fù)u搖頭：“再等等，大首領(lǐng)不沾泥說好來救咱們的……”

忽然，高杰興沖沖地從山下飛跑過來，邊跑邊大聲喊道：“大哥，李過回來了！”

過了不久，只見兩個弟兄架著疲憊不堪的李過緩緩地走了過來。

李自成連忙迎過去，他望著衣衫破爛，顯然吃了許多苦的李過問道：“見到大首領(lǐng)不沾泥啦？”

李過接過劉宗敏遞來的水喝了一口，依舊喘著粗氣：“不沾泥他……”

“他怎么？……”

“他把我們出賣了！”

眾人皆驚：“??！出賣了？”

“他親手捆綁著自己的同伙兄弟，投降了官軍！”

眾人氣憤異常，一個個破口大罵起來：“這個無恥之徒！”“卑鄙小人！”“我早就看出他不是東西！”

希望成灰，李自成不無憂慮道：“這個無義之徒，現(xiàn)在哪里？”

李過道：“洪承疇看不起他這軟骨頭，把他殺了！”

洪承疇，即是陜西剿匪的統(tǒng)帥。崇禎二年（1629年），因陜西頻頻告急，朝廷終于不能無動于衷了，鑒于原巡撫的昏聵無能，崇禎便欽派左副都御史楊鶴總督陜西三邊軍務(wù)。但可惜，這位楊鶴一介文臣，同樣是銀樣槍頭，農(nóng)民軍不僅未能剿滅，相反倒促使高迎祥、張獻(xiàn)忠等自號“闖王”、“八大王”的一批悍將借以坐大。

楊鶴不得已，起用參政洪承疇領(lǐng)兵御敵。洪承疇知兵善戰(zhàn)，幾番征討下來，已成了讓農(nóng)民軍為之頭疼的克星。

李自成沉吟著，半晌沒有言語：想投奔的不沾泥叛變投降；而克星洪承疇又在山下張網(wǎng)以待。

劉宗敏急切地說：“大哥，我們怎么辦？咱們可就剩下這么十來個弟兄了，若是官兵來進(jìn)剿？”

高杰年輕氣盛：“那就沖出去，與他拼了！”

李自成依舊是搖了搖頭：“洪承疇三萬精兵，以逸待勞，張網(wǎng)以待，我們豈不是以卵擊石！”

“那可怎么辦？”眾皆茫然。

李過吃過飯后，走了過來：“叔叔，我打聽到了。闖王就是那個高迎祥?！?/p>

“真的？”李自成仿佛喜從天降，一下子興奮了起來，“他可是陜西安塞人？”

李過點(diǎn)點(diǎn)頭：“正是。闖王現(xiàn)今兵強(qiáng)馬壯，聲勢浩大，已有了幾萬人馬！”