令人瞠目結舌的情景出現在紐約能源集團安然公司的資產負債表丑聞中。當時，一名遠近聞名的黑手黨頭目死了，小報描述他的口吻就好像逝去的是一位民族英雄一樣。一家報紙的專欄作家在評價這位黑手黨頭目的時候認為，和安然公司的懦夫們相比，黑手黨至少不會去掏普通老百姓的腰包。黑手黨頭目的逝去也引發(fā)了公眾輿論，和詐騙上億元金額的詐騙犯，和那些把大公司弄垮、剝奪職員養(yǎng)老金及斷了職員生計的人相比，黑手黨老大顯然更像是勞動英雄。

這些現象明確地顯示出：資本主義這種不僅給美國人也給歐洲人帶來富裕的經濟形式潛藏著巨大危機。我們這些經理人對此難辭其咎。資產負債表的人為操縱、內幕交易、強強聯合、貪得無厭、虛榮自負和利己主義讓經濟界和經濟界的管理人員名譽掃地。另外，我們還必須強調，財會審計也絕不是我們想象中的一片凈土，而是一項極富創(chuàng)造性的行當。

德國前總理赫爾穆特?施密特創(chuàng)造出“掠食性資本主義”這一概念。2005年德國聯邦議院競選時，當時德國社會民主黨（SPD）主席弗朗茨?明特費林就曾激烈譴責過那幫對經濟發(fā)起猛烈進攻，將一切都吞噬殆盡后又轉戰(zhàn)他方的“蝗蟲”。發(fā)表這類觀點的可不是某些只想借抨擊資本主義自我賣弄的門外漢。像高盛集團總裁，以及像《華爾街日報》這樣的權威媒體，都在談論“美國經濟的水門事件”或者“體系的崩潰”。自19世紀20年代和30年代世界經濟危機以來，氛圍從未顯得如此偏激。

公眾的意識中突然出現戈登?蓋葛這類的電影角色，他是1987年好萊塢大片《華爾街》中的一名由邁克爾?道格拉斯扮演的股票大亨。他挽起袖管，穿著寬寬的吊帶褲坐在紐約的辦公室內，干著低價變賣公司的勾當。他向一群剛剛被他弄破產、大吵大嚷的公司股東們說了一句讓人涼透心的話：貪婪是件好事。影片角色的原型是類似卡爾?伊坎這樣的投資者。他伺機用貸款的方式買下股價估值過低的公司，又把它們拆散了賣掉以牟取暴利。2006年2月，他企圖以這種方式打擊歷史悠久的美國傳媒集團時代華納（Time Warner），結果以失敗而告終。電影里的一句臺詞“如果你實在需要一個朋友，不如給自己買條狗吧”據稱就是伊坎對被他收購的某家航空公司的員工所說的一句原話。

這期間，形勢已經發(fā)展到了巔峰狀態(tài)，像戈登這樣的蝗蟲不僅僅是電影中卑鄙的個例。信任的喪失和由此產生的經濟衰退及管理人員的道德敗壞還引發(fā)出很多著名的關鍵詞：安然公司、世界通信公司（Worldcom）、帕瑪拉特集團（Parmalat）、ComRoad遠程信息公司、弗洛特克斯公司（Flowtex）和德國EM.TV傳媒公司，當然還包括赫爾茲曼公司（Holzmann）或者柏林銀行股份公司。在2001年“9?11”恐怖襲擊事件發(fā)生后不滿一年的時間里，美國經濟和社會遭遇了重重艱難險阻，經濟因為其自身原因繼續(xù)滑向深淵。

新的資產負債表丑聞幾乎每周都會上演。公司的營業(yè)額被人為膨脹，于是資產負債表上突然不再是盈利，而是虧損。會計師修改認證文件、康采恩集團總裁中飽私囊——某些公司里顯然充滿了挑戰(zhàn)法律的力量，而且這種現象不僅僅發(fā)生在遙遠的美國。

災難波及德國，對企業(yè)和經理人的形象也產生了嚴重的負面影響。正在千年之交的轉折點上，經理人的認可度和聲望江河日下，位于社會價值標尺的最低一級，只比聲譽更為不堪的政治家們略微高一點點。

安然便是這場災難的始作俑者。這家能源公司1985年由兩家能源公司合并而成，隨著時間的推移逐步發(fā)展成北美地區(qū)和英國最大的天然氣供應商之一。在證券市場繁榮時期，它的股價曾一路飚高。在當時的一片大好形勢中，人們完全忽視了第一個警報，那是2000年的8月，剛剛走馬上任的新總裁不到幾個月便主動辭職了。2001年8月，安然公司第一次出現季度虧損，這才引起投資方和交易所監(jiān)管機構的懷疑。到當年的11月，安然被迫承認他們自1997年以來虛報賬目、人為膨脹利潤額的事實。而實際上，他們的資產表上已經負債220億美元。安然成為了美國當時最大的一家破產企業(yè)。

不料，在接下來的幾個月內，繼安然丑聞后，不光彩事件層出不窮、變本加厲。2002年夏天，世界通信公司的丑聞再度震驚了交易所和整個社會。公司老板伯納德?埃伯斯1983年一手創(chuàng)建了該電話公司，19年間，他通過六十多次并購將之打造成美國第二大電信康采恩集團，營業(yè)額超過350億美元。然而，他無法達到金融分析師們預測的增長率。為防止股價暴跌，他采用虛假記賬手段。到最后，伯納德不得不承認，公司的財務假賬已高達38億美元。