浦陽(yáng)鎮(zhèn)草把行原先的頭牌叫做四癩子。八年前，四癩子七十三歲時(shí)壽終正寢。臨終前拜棍傳師，將龍頭拐棍傳給了王瘸子。王瘸子當(dāng)上了浦陽(yáng)鎮(zhèn)草把行的頭牌。象征草把行權(quán)力的，是一根龍頭拐棍。世上只有兩種人有資格拄龍頭拐棍：一是金鑾殿上的真命天子，再就是草把行的頭牌了。叫化子拄龍頭拐棍，源于唐代武則天的兒子唐睿宗李旦。武則天為了自己當(dāng)皇帝，把兒子李旦的皇位廢了。李旦無(wú)奈，曾流浪乞討數(shù)年?！疤仆跆熳訛榻谢实垡灿胁莅延H”。沾了這個(gè)光,草把行頭牌的拐棍上，也雕上了龍頭。龍頭拐棍有特別的講究。小地方的頭牌，拐棍上只雕著一個(gè)或兩個(gè)龍頭。浦陽(yáng)是個(gè)大碼頭，拐棍上雕著四個(gè)龍頭，伸向四個(gè)方位，象征吃遍四方。王瘸子當(dāng)叫化子當(dāng)?shù)竭@一步，也算是他的造化。
劉金山帶著請(qǐng)柬提著禮性進(jìn)了百家弄。弄子里有一座火神廟，王瘸子和鎮(zhèn)上的叫化子，常年就住在這里。廟里除了供有火神菩薩以外，還有草把行的神壇，供著雕有四個(gè)龍頭的拐棍。劉金山從小常到干爹這里來(lái)。每都要到龍頭拐棍跟前作揖。今天來(lái)到這里，仍然要拜過(guò)龍頭拐棍。劉金山來(lái)到干爹房門口，見干爹和干娘正與一個(gè)瞎眼老叫化席地而坐。干爹原先是單身，當(dāng)了頭牌后，才和這位跛了腳的干娘成了親。那瞎眼老叫化在鎮(zhèn)上唱著蓮花鬧沿街乞討多年，劉金山從小就認(rèn)得。廂房的地上，燒著一堆大火，干爹正往火堆里添木柴。
“干爹！干娘！金山來(lái)請(qǐng)安了?！?/p>
“喲！是金山來(lái)了，快進(jìn)屋?！蓖跞匙诱f(shuō)著，給劉金山遞過(guò)一個(gè)草蒲團(tuán)。劉金山雖是富家少爺，可他過(guò)繼給了叫化子，也就成了叫化崽。叫化子有規(guī)矩，不能坐高凳，只能席地而坐。
劉金山說(shuō)：“干爹，明天爹爹做生日，屋里忙，我就不坐了。喏！這是給您的請(qǐng)?zhí)?；這是我從辰州給您帶的酥糖。”
“你爹爹的生日，我是要去拜壽的?！蓖跞匙诱f(shuō)：“算你來(lái)得巧，有吃頭份。干爹今夜有點(diǎn)好東西，你從來(lái)沒吃過(guò)，坐下來(lái)吃了再走?！?/p>
恭敬不如從命，劉金山奈著性子留了下來(lái)。干娘起身，給他篩來(lái)一杯茶。劉金山見干娘挺起個(gè)大肚子。干爹四十多歲，終于要當(dāng)?shù)?，也算是老?lái)福。干爹說(shuō)有好東西吃。劉金山環(huán)顧四周，屋里沒得一點(diǎn)動(dòng)靜。干爹告訴劉金山，今天是這位瞎眼老叫化滿六十歲，按照草把行的規(guī)矩，凡屬入行的叫化子年滿花甲之日，頭牌都要辦丐幫最好的菜肴為他祝壽。劉金山正巧遇上，干爹便讓留下來(lái)嘗嘗味道。這最好的菜肴，究竟在哪里呢？
王瘸子詭秘地對(duì)劉金山笑了笑。他一只手不方便，老叫化眼睛又看不見，他示意讓婆娘把火堆扒開。那滾燙的柴火灰里，埋著一個(gè)大泥團(tuán)。扒開燒焦的泥巴，一個(gè)南瓜顯現(xiàn)了出來(lái)。南瓜上封著一坨切口。王瘸子興致勃勃，將那坨切口緩緩揭開，頓時(shí)滿屋飄散起奇香。原來(lái)，那剜空的南瓜里，燉著一只烏骨雞。王瘸子告訴劉金山，這堆火已經(jīng)燒了三天三夜。這種方法燉出來(lái)的烏骨雞，蓋世無(wú)雙。劉金山出身富豪之家，什么樣好東西都吃過(guò)，這種奇妙的美味佳肴，還是第一次品嘗。吃過(guò)南瓜里燉出的烏骨雞，劉金山贊不絕口，王瘸子異常得意。劉金山回家路上，嘴里還留存著雞肉的余香。雞肉固然好吃，劉金山印象最深刻的，還是人間的情義。瞎眼老叫化嘗盡人間苦楚，所幸在他六十歲的生日時(shí)，還有記得他，為他做了這樣一餐蓋世的美味。
劉家窨子的壽堂設(shè)在前廳。大紅的壽幛，金線盤成一個(gè)大“壽”字。劉昌杰和劉鄔氏并肩坐在壽幛前，劉金山、伍秀玲夫婦帶著達(dá)兒拜壽。壽星佬第一次接受孫兒禮拜，高興自不待言。接著拜壽的是劉金蓮。劉昌杰笑著說(shuō)：“哈哈！蓮兒，你是轎子門上的客。這是你在娘家最后一次給爹爹拜壽了。”
劉金蓮丟開所有的不愉快，對(duì)父母深深地拜揖。她說(shuō):“女兒祝爹娘福如東海,壽比南山?！?/p>
劉昌杰大笑，說(shuō):“好！復(fù)禮送來(lái)的壽匾上，也是‘壽比南山’四個(gè)字。你們想到一起了。”
王瘸子來(lái)得特別早。他對(duì)壽堂上的劉昌杰、劉鄔氏夫婦連連拱手：“親家！親家母！小弟拜壽來(lái)了！”
劉昌杰笑呵呵地說(shuō)：“明堂來(lái)了，快請(qǐng)坐。”
王瘸子聽劉老爺叫他的大名，受寵若驚，忙呈上一個(gè)利市。這利市不過(guò)是引子。到時(shí)候，劉老爺會(huì)成倍，成十倍地還給他。
浦陽(yáng)一帶，不論城鄉(xiāng)，士農(nóng)工商，人人都能哼唱幾句高腔戲。坐唱高腔的圍鼓堂到處皆有。劉昌杰是個(gè)高腔迷，他組織的圍鼓堂名叫合義堂。在浦陽(yáng)鎮(zhèn)，有一條不成文的規(guī)定，圍鼓堂都是以街道為范圍組織。惟有合義堂不同，角色是在全浦陽(yáng)鎮(zhèn)挑的。拿它的文、武場(chǎng)面來(lái)說(shuō)，武場(chǎng)的打鼓佬，是千總衙門的段千總。千總老爺酷愛高腔戲，擅長(zhǎng)打鼓，花臉也唱得好。閑暇時(shí)，還常以教綠營(yíng)兵丁唱高腔戲?yàn)闃肥隆Ｎ膱?chǎng)的嗩吶師，則是浦陽(yáng)道壇的韓道長(zhǎng)。韓道長(zhǎng)擅長(zhǎng)齋醮中的嗩吶吹奏，吹奏高腔嗩吶，也是浦陽(yáng)鎮(zhèn)上的頭塊牌。
壽宴過(guò)后，賓客們?nèi)サ娜?，留的留。留下?lái)的賓客，不是唱圍鼓的，就是聽圍鼓的。圍鼓設(shè)在窨子屋的后廳。一張八仙桌，就擺在后廳的中央。左邊的“青龍”位上，已經(jīng)坐著嗩吶師韓道長(zhǎng)；右邊的“白虎”位，卻不見打鼓佬段千總。段千總帶綠營(yíng)兵上鐵門檻打土匪去了。一臺(tái)圍鼓，打鼓佬是缺不得的。劉昌杰一籌莫展之時(shí)，想到了麻大喜。上午拜壽時(shí)，麻大喜給送來(lái)一尊黃楊木雕的壽星像作為賀禮。大喜說(shuō),在劉家三年,得到許多關(guān)照，特別是他看到許多其它地方看不到的書。送上這尊壽星像，表示他對(duì)主東的感激。劉昌杰不由得又一次為小雕匠感到惋惜。要是他生在富庶人家，有機(jī)會(huì)能夠讀書；要是他有魁梧的身材，俊美的容貌，那該多好！劉昌杰在廳堂的角落里找到麻大喜，拉住他說(shuō)：“大喜，段千總鐵門檻打土匪去了，只怕是來(lái)不了啦！今晚的鼓簽子，就由你來(lái)掌?！?/p>
“劉老爺，只怕我奈不何。”麻大喜雖在別處的圍鼓堂掌過(guò)簽子，可從來(lái)沒有見過(guò)這么大的場(chǎng)合。
劉昌杰拍著麻大喜的肩頭說(shuō)：“大喜,不要怕,你奈得何的，一定奈得何?！?/p>
說(shuō)著,劉昌杰連推帶搡把麻大喜推上圍鼓桌的“白虎”位。麻大喜的屁股剛落座，又馬上起身。他拿著鼓簽子，對(duì)著眾人連連拱手，說(shuō)道；“各位三老四少，這把椅子本不該大喜坐。只是千總老爺公務(wù),一時(shí)回來(lái)不了。劉老爺吩咐,讓大喜濫竽充數(shù)一回。恭敬不如從命，大喜得罪了。”
劉昌杰笑道：“哈哈！大喜你還會(huì)講客套?！?/p>
麻大喜又轉(zhuǎn)過(guò)身，對(duì)文場(chǎng)的韓道長(zhǎng)拱手見禮，說(shuō)道：“韓道長(zhǎng)，您老人家是前輩，大喜初出茅廬，要請(qǐng)多多指點(diǎn)。”
“好說(shuō)！好說(shuō)！”手拿嗩吶的韓道長(zhǎng)，見大喜這樣懂禮，心里很是高興。
這一切，劉金蓮都通過(guò)閨房的窗戶，都看得清清楚楚。
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