瓦圖京的觀點得到了紅軍總參謀部和斯大林本人的支持。但這個觀點卻并不符合德國方面的真正戰(zhàn)略意圖。為了挽救危機，曼施坦因的確多次向德陸軍總參謀長建議暫時撤離頓涅茨地區(qū)，但卻是為了把部隊集中到北面的哈爾科夫方向，擊退那里紅軍的攻勢。撤退的底線也并非遙遠的第聶伯河以西，而是羅斯托夫西北面的米烏斯河：一次戰(zhàn)術(shù)調(diào)整而已。但希特勒鑒于經(jīng)濟方面的考慮，2月初還不怎么認同這個計劃。

根據(jù)所謂“德國將撤退到第聶伯河以西”的夸大判斷，蘇聯(lián)人相信德國人將無力回擊?！昂蠂⒏鱾€殲滅頓巴斯、外高加索和黑海集團的有利形勢已經(jīng)到來了”?；谏鲜雠袛?，蘇聯(lián)統(tǒng)帥部制定了在整個南部戰(zhàn)線全面進攻的作戰(zhàn)計劃：

北面，沃羅涅日方面軍執(zhí)行“星”計劃，占領(lǐng)庫爾斯克和哈爾科夫。

南面，西南方面軍和南方方面軍執(zhí)行“跳躍”計劃：西南方面軍右翼第6集團軍、近衛(wèi)第1集團軍和快速集群，將向南直插馬里烏波爾，阻止頓河集團軍群“逃出”頓巴斯；西南方面軍左翼，則將在伏羅希洛夫格勒方向進攻，并由南方方面軍配合最終殲滅頓河集團軍群。為此，南方方面軍，必須迅速占領(lǐng)羅斯托夫，爾后沿亞速海向西突擊。

蘇聯(lián)方面毫不懷疑戰(zhàn)役將取得勝利，甚至已經(jīng)在安排此后的行動了：他們規(guī)定快速部隊應(yīng)在戰(zhàn)役第7天推進到馬里烏波爾地域。然后，應(yīng)抽調(diào)出部隊沖向扎波羅熱和第聶伯羅彼得羅夫斯克，攻占第聶伯河的主要渡口。

蘇聯(lián)人的計劃野心勃勃。他們不僅要收復(fù)哈爾科夫、庫爾斯克、頓巴斯，沖到第聶伯河，在頓巴斯合圍一個比保盧斯第6集團軍更為龐大的重兵集團——頓河集團軍群，而且還要一舉摧毀德軍的整個東線南部戰(zhàn)場。

但紅軍的力量卻未必足以支撐這么大的攻勢：經(jīng)過1943年1月的進攻戰(zhàn)役，后勤基地已遠在幾百公里之外，戰(zhàn)區(qū)內(nèi)沒有鐵路可供利用，油料物資供應(yīng)不時中斷，坦克和步兵在積雪中難以前進。參戰(zhàn)各部隊，也在已經(jīng)持續(xù)了2個半月的戰(zhàn)斗中消耗了相當一部分力量。相比之下，后撤了數(shù)百公里的曼施坦因，卻距離自己的后方基地越來越近，雖然步兵的補充比較緩慢，但希特勒在給予他裝甲部隊的援助上卻是毫不吝嗇的。

2、“跳躍”——西南方面軍的進攻

樂觀的蘇聯(lián)人并沒有在意戰(zhàn)場上力量天平的微妙傾斜。西南方面軍司令瓦圖京尤其迫不及待，于1月底首先發(fā)動進攻。

從北到南，瓦圖京展開了第6集團軍、第1近衛(wèi)集團軍、波波夫機械化集群、第3近衛(wèi)和第5坦克集團軍（沒有坦克），總計32萬5千人，坦克362輛（一說325）。由空軍第17集團軍的247架飛機支援。由于瓦圖京相信德軍將一路潰退，對兵力部署幾乎沒有進行調(diào)整，甚至連第2梯隊都沒有布置，擺出一幅窮追到底的架勢。

瓦圖京的目標大致有兩個。他的右翼兵團承擔(dān)最主要的一個：向馬里烏波爾方向突擊，以截斷曼施坦因后方交通要點，進而奪占第聶伯河各渡口。為此，將使用方面軍副司令員波波夫中將指揮的快速集群，并由第６集團軍和近衛(wèi)第１集團軍掩護。該集群包括第4近衛(wèi)坦克軍，第3、10、18坦克軍，第57、38近衛(wèi)步兵師，第52步兵師，第10滑雪旅，第9和第11坦克旅?？傆?萬5千人，212輛坦克。嚴格說來，這個集群的裝甲兵力并不怎么強大，而且只有一個基數(shù)的燃料和1-2個基數(shù)的彈藥。

瓦圖京的左翼，第3近衛(wèi)集團軍和第5坦克集團軍，則負責(zé)由東南面進攻頓巴斯，牽制德軍向西撤退的行動，并奪取伏羅希洛夫格勒。

瓦圖京當面德軍包括蘭斯戰(zhàn)役集群右翼，以及曼施坦因的左翼：第1裝甲集團軍，霍利德戰(zhàn)役集群?？傆嫳?6萬人，100輛坦克。這些部隊兵力相當薄弱，其中菲特爾-皮克戰(zhàn)役集群最甚，所屬3個步兵師（第304、335步兵師、第3山地師），大都只有一個營的兵力。第335步兵師最強，也不過3500人。第19、27裝甲師有50輛坦克，7輛強擊火炮。