有人說，中國的歷史縱有幾千年，也少有長進。這話細想起來，確有道理，中國歷史總在重復著相似的情形。但是相似的情形有時往往演繹出不同的結(jié)局。諸葛亮的《隆中對》對于后人的影響，恐怕連他自己也未曾想到。北方黃河流域與南方的吳、蜀兩地，或許由于氣候和地區(qū)環(huán)境的迥異，在各個分裂的歷史時期常常屬于不同的割據(jù)政權(quán)。三地最終的統(tǒng)一結(jié)果總是北方政權(quán)先滅蜀地的政權(quán)，再以水陸并進的方式從兩個方向夾擊吳地的政權(quán)，從而獲得統(tǒng)一。此種方式實行的第一次也是最典型的一次便是司馬氏的先滅蜀漢、再滅東吳。趙匡胤也同樣是先滅后蜀，再伐南唐，即使是游牧民族的蒙古人也不例外，所謂“先滅大理，再滅南宋”，其道理也是一樣的。這其中唯一的一次例外便是“淝水之戰(zhàn)”，這個放在后面細說。

然而當掌握北方的石虎面對相似的分裂局面時，卻沒能如法炮制，統(tǒng)一中國。當時的形勢是，北方的后趙與西南的成漢結(jié)盟，東北的前燕和西北的前涼則在表面上仍然奉東南的東晉為正統(tǒng)。后趙與成漢的關(guān)系和三國時的魏蜀恰好相反，趙漢之間保持著友好使節(jié)的往來，加上石虎一直把東晉作為自己最大的敵人，成漢的北方威脅比較小。東晉這一面的君臣都以三國的結(jié)局為戒，把后趙和成漢作為自己的敵人，生怕形成西晉滅吳之勢?！皟珊ο鄼?quán)取其輕”，成漢除有險峻的地形作為依靠外，比后趙要弱許多，東晉早把成漢作為討伐的首選目標，這個任務(wù)最后由桓溫實現(xiàn)了。

桓溫的父親桓彝官拜宣城太守，在蘇峻之亂的戰(zhàn)事中遇害，桓溫探聽到殺他父親的參與者中就有涇縣縣令江播?；笢貢r年十五歲，就已暗下決心，要報仇血恨。十八歲那年，江播去世，三個兒子在靈堂里暗藏利刃，以防桓溫來報仇?；笢鼐蛻汛雌?，裝扮成吊喪的賓客，混入靈堂，乘人不備，將仇人的三個兒子一刀一個給捅了。桓溫報仇的事跡被廣為流傳，不但沒有獲罪，還成了一時孝子的典范。（可見當時的法律還真不怎么樣，被禮教制度凌駕其上。）

成年后的桓溫身材雄偉、性格豪爽且有風度，他的長相用現(xiàn)在的話說就是有點“酷”，熟悉他的人都認為他是孫權(quán)、司馬懿一類的人。由于他的名氣和才干，桓溫得以娶成帝之女南康公主為妻，官拜駙馬都尉，從此平步青云，開始了他的官宦生涯。

當時庾氏兄弟在朝中掌權(quán)，桓溫與兩兄弟中的弟弟庾翼交往甚厚，這兩位都是朝中的主戰(zhàn)派，一直以討滅蜀（成漢）、胡（后趙）為己任。庾翼也曾多次向成帝舉薦桓溫，希望他不要以對待常人的方式對待桓溫。

庾翼還沒大干一場就死了，而這時的東晉皇帝也已經(jīng)傳到了第五任，康帝之子穆帝司馬聃。穆帝即位的時候只有兩歲，是典型的小皇帝，中書監(jiān)何充控制了朝中的大權(quán)。何充對桓溫的才能也十分賞識，于是讓他接替庾翼擔任荊州刺史、安西將軍。東吳大將軍陸抗曾經(jīng)說過荊楚“存則吳存，亡則吳亡”，荊州刺史這個職位對于東晉的重要性不言而喻。

成漢到了李壽末期，已成亡國之勢。李壽派到后趙的使臣從鄴城回來，極力夸耀鄴城的繁盛，宮殿的壯麗，又說石虎完全是靠著嚴酷的刑罰來統(tǒng)治，才形成了這樣好的局面。李壽聽得心里癢癢的，竟也學著石虎的樣子，大肆修建皇宮，又從治下各郡遷徙了大量老百姓進入成都，充實國都的人口。對付有罪之人，他也用濫殺的方法，大臣們只因直諫就被處死的，不在少數(shù)。蜀中民不聊生、怨聲載道。（李壽不學學崛起中的前燕，卻偏偏挑了個外強中干的后趙來學，“效果”就是比后趙還早亡了幾年。）

成漢漢興六年（公元343年）李壽病死，太子李勢即位，這更是一個荒淫不理國事的皇帝。李勢懷疑其弟李廣謀反，把他逼死，又處死了李壽時的舊臣解思明、馬當。大將李弈對李勢不滿，從晉壽起兵謀反，攻打成都，蜀中有不少老百姓都跟隨他，皇帝李勢親自登城防御，才將李弈消滅。

桓溫在荊州時刻關(guān)注蜀中的動向，他感到滅掉成漢的時機已經(jīng)成熟，就在晉穆帝永和二年（公元346年）準備伐漢。對于這次進攻成漢，東晉方面的意見也是相當不一致。反對者都認為蜀道險而遠，光靠桓溫的軍隊深入，后趙的軍隊也可能偷襲其后，難免兇多吉少。江夏相袁喬則力勸桓溫，漢、趙兩敵，漢弱趙強，應(yīng)當采用先易后難的方法（呵呵，這個和趙匡胤統(tǒng)一天下的思想差不多）；李勢無道，臣民早有貳心，還敢自恃險遠，不修戰(zhàn)備，晉軍可以挑選一萬精兵迅速進入蜀地，在漢軍發(fā)現(xiàn)之前穿過險要地帶，可以一戰(zhàn)而勝；而且蜀地又很富庶，諸葛亮輔佐蜀漢，經(jīng)營多年以對抗中原，基礎(chǔ)資源雄厚，攻取成漢對東晉的經(jīng)濟也大有好處。至于后趙軍隊可能發(fā)動的進攻，袁喬則認為這種看法似是而非，后趙在不知內(nèi)情的情況下，不可能知道東晉是否對它有所防備，不會輕易南侵。退一步講，即使后趙真的南下，沿江一帶的晉軍也足以拒守?；笢芈犃嗽瑔痰囊庖?，堅定了信心，以袁喬率領(lǐng)兩千士兵為先鋒，出兵西征。

李勢也不敢怠慢，趕緊大舉發(fā)兵，讓他的叔父李福、堂兄李權(quán)和前將軍昝堅指揮，準備以逸待勞，靜候晉軍的到來。不料尚未開戰(zhàn)，漢軍內(nèi)部先出問題，昝堅不聽部將們提出的在長江南面設(shè)下埋伏的建議，獨自分兵前往江北的犍為防備晉軍。