石虎沒有能夠像他所說的那樣再活十年，后趙太寧元年（公元349年），石虎在失望和痛苦中死去。臨死前四個月他倒是登上了皇帝的寶座（此前他一直自稱大趙天王），但他已無法再現(xiàn)石勒時期君臨天下的情景，后趙的江山已經(jīng)被他和他的子孫們揮霍殆盡。

一隊由大力士組成的充軍者開始撼動這個龐大帝國的支柱。這些大力士稱為“高力”，本是前太子石宣選來作為自己衛(wèi)隊的主要成員的，石宣被處死后，東宮的官員非斬首即流放，這一萬多人的衛(wèi)隊成員則被謫戍涼州（這個涼州是后趙所設(shè)立的涼州，并非張氏占領(lǐng)的那個）。

高力們的隊伍走到雍州，刺史張茂奉命送行，對他們十分輕慢，并搶了他們的馬，命他們推著小車步行，將糧食運往涼州。高力中的頭目梁犢借著眾人怨聲鼎沸，自稱晉國的征東大將軍（可見晉朝對當(dāng)時人的影響還是相當(dāng)深遠(yuǎn)的），率領(lǐng)高力們調(diào)頭向東，進(jìn)攻后趙軍隊。這些高力本來就是武夫出生，一個人可以抵得上十幾個普通士兵，雖然既沒盔甲，也沒兵器，卻就地?fù)寠Z了老百姓的大斧子，直接上陣廝殺，后趙的軍隊與之相遇居然不是他們的對手。高力軍隊很快席卷長安、洛陽等地，從關(guān)中殺到關(guān)東，直逼后趙的國都鄴城。

正在病榻上掙扎的石虎面對突如其來的變故大驚失色，趕忙調(diào)集國內(nèi)的軍事力量，命燕王石斌為大都督，以精騎兵一萬，統(tǒng)領(lǐng)氐人首領(lǐng)蒲洪和羌人首領(lǐng)姚弋仲率兵征討，這兩家的兒子后來分別建立了前秦與后秦，此時正處于迅猛上升期。高力的軍隊終究寡不敵眾，在滎陽與后趙精銳部隊的交戰(zhàn)中全軍覆沒。

強(qiáng)將在外，權(quán)臣在內(nèi)，大亂將起的征兆顯而易見。石虎還沒死，就有所謂的“權(quán)臣”蠢蠢欲動了。

太子石世是個未見過世面的小孩，其母劉氏卻工于心計，頗通權(quán)謀。這個劉氏就是原來前趙皇帝劉曜的女兒（真是報應(yīng)不爽），前趙滅亡時，她被石虎手下的戰(zhàn)將張豺俘獲，后來獻(xiàn)給了石虎，而張豺也得以升遷。劉氏不忘舊情，石虎病危時在石虎身邊吹耳旁風(fēng)，讓石虎封張豺做鎮(zhèn)衛(wèi)大將軍，與彭城王石遵、燕王石斌同為輔政大臣。

石遵擁兵在外，劉氏無力顧及，然而石斌就在后趙的舊都襄國，劉氏擔(dān)心他會于己不利，先假傳圣旨說石斌縱酒好獵、心中無君，將他罷了官職，軟禁在府第里；然后讓張豺故技重施，再傳一道圣旨，將石斌殺死在府中。

最大的障礙已除，石虎又奄奄一息，劉氏就假借石虎名義任命張豺為太保，主管內(nèi)外軍事。捱到第二天，石虎終于蹬腿死了，小皇帝登基，劉氏臨朝稱制，做了太后，與張豺掌握朝政，準(zhǔn)備鏟除異己。

張豺與太尉張舉商議除掉司空李農(nóng)，張舉則把秘密私下里告訴了李農(nóng)，李農(nóng)逃往廣宗（今河北威縣附近）一帶，糾合在當(dāng)?shù)鼐奂牧髅衽c張豺?qū)?。劉太后派出張舉，統(tǒng)帥鄴城中最后的一支軍事力量——近衛(wèi)軍去圍攻，都城周圍的空氣空前緊張。

這時得到石虎去世消息的石遵從關(guān)中趕來奔喪，在李城（今河北邯鄲附近）與剛剛剿滅高力，凱旋而歸的姚弋仲、蒲洪和石閔等人相遇。這些人也知道了張豺在朝中掌權(quán)的消息，共同勸說石遵乘著鄴城守備空虛，一舉攻下國都，奪回皇位。石遵早有此意，得到這支軍隊的支持正是求之不得，于是他從李城起兵殺奔鄴城。

張豺嚇得手足無措，又急急招回張舉的軍隊，孰料城中的胡人都認(rèn)為石遵前來奔喪，應(yīng)當(dāng)去迎接，不能給張豺守城。張豺無法阻止城內(nèi)人的外逃，就連他一手提拔的鎮(zhèn)軍大將軍張離也打開城門迎接石遵。（墻倒眾人推，何況張豺也算不上是堵厚實的墻，出了問題只會倒得更快。）

張豺完全是個無主見的人，這時還做出十分可笑的舉動，他聽從劉太后的意見，給石遵加了一大堆的官職頭銜，石遵不予理睬，驅(qū)兵到達(dá)鄴城外的安陽亭，張豺戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢出迎，被石遵當(dāng)場收捕。

第二天，石遵帶著重兵，耀武揚威地進(jìn)入鄴城，例行公事地上殿痛哭完石虎的靈位之后，下令將張豺斬首，滅其三族。石遵以劉太后的名義廢掉石世，自立為帝。石世母子的結(jié)局當(dāng)然也沒什么好說的，都被石遵殺死了。

石遵哪里想到，他這個皇位根本無法坐穩(wěn)，廢嗣自立之舉引起了駐守各地的諸王的強(qiáng)烈不滿。薊城的沛王石沖傳檄幽州、冀州等地，南下討伐石遵。石遵派出精兵十萬與之交戰(zhàn)，擊殺了石沖，但此戰(zhàn)又進(jìn)一步成全了領(lǐng)兵的漢人石閔，使他聲威大振。

石閔對石遵不滿日久，石遵進(jìn)軍鄴城時，曾對石閔許下諾言：“努力吧。事成之后我立你為太子?！钡竦腔笞允城把裕⒘耸笾邮?。石閔自恃功高，表現(xiàn)出強(qiáng)烈不滿，他利用總攬內(nèi)外兵權(quán)之利，把殿中將士都提拔為殿中員外將軍、關(guān)外侯。中書令孟準(zhǔn)、左衛(wèi)將軍王鸞勸石遵削奪石閔的兵權(quán)，并把他除掉。

當(dāng)年十一月，石遵召集義陽王石鑒、東平王石苞、汝陰王石琨、淮南王石昭等人在鄭太后（這時太后已經(jīng)換成了石遵的母親）宮中密謀誅滅石閔。鄭太后認(rèn)為石閔在李城起兵過程中功勞很大，不能隨便殺掉，會議因此不了了之。

石鑒表面贊同殺掉石閔，出來后卻馬上派宦官將消息通報給石閔。石閔搶先下手，劫持了司空李農(nóng)等人，并密謀廢帝，派出軍士蘇彥、周成，活捉了正在宮中與宮女們玩彈棋的石遵。