苻堅即位的那一年，石虎死后形成的天下亂勢已漸趨明朗。前燕皇帝慕容俊在這年坑殺了曾一度據(jù)守青州的后趙舊將段龕及其部眾，將山東并入前燕版圖，從而使前燕的南部疆界從黃河推進至淮河以北地區(qū)。關(guān)東地區(qū)唯一與慕容鮮卑為敵的是占據(jù)并州六郡、擁有胡漢百姓十馀萬戶的原后趙將領(lǐng)張平，但他在強大的前燕面前也顯得勢單力薄，難有作為。

在西面，僻處涼州的前涼國自張重華稱涼王后，國勢反倒日蹙。

東晉永和九年（公元353年），張重華病逝，嗣位的世子張耀靈年僅十歲，積蓄了很久的內(nèi)亂終于爆發(fā)。張耀靈的伯父，也就是張重華的兄長張祚利用張重華母親馬氏對他的寵幸，與張重華生前的嬖臣趙長共同策劃了“廢幼立長”的宮廷政變，將繼位不到一個月的張耀靈廢為涼寧侯，之后又命親信將他秘密殺害。

張祚有了馬氏的支持，名正言順的被立為大都督、大將軍和涼州牧。張祚一旦得志，便放開手腳剪除異己，包括曾立下“枹罕之功”的謝艾在內(nèi)的不少大臣都遭受了滅頂之災(zāi)。

第二年（公元354年），張祚自稱涼王，改元和平，不再對東晉稱臣。張祚荒淫無度，已經(jīng)到了讓人瞠目的地步，他不但與馬氏私通，還與張重華的妻妾、女兒、乃至自己的妹妹都有染，關(guān)于其亂倫行為的傳聞傳遍了涼州，人們紛紛做詩譏諷。他獨斷專行，屢殺功臣，很快就失去了涼州人心，曾與桓溫共伐關(guān)中的王擢也被他逼得投奔了前秦。

因為忌恨河州刺史張瓘，張祚命令他討伐境內(nèi)作亂的胡人，暗中又派軍隊偷襲張瓘。張瓘先一步得到消息，他傳檄涼州各郡，起兵反對張祚，得到了以敦煌人宋混、宋澄兄弟為首的一干人馬響應(yīng)。張祚組織的抵抗軍隊僅僅支撐了三個月，在內(nèi)外一致的聲討之中，這個自以為高明的“涼王”就在宮中被自己的部下所殺。

張瓘等人與馬氏一商量，決定推舉張重華的次子，年僅七歲的張玄靚為涼州牧，恢復(fù)東晉年號，這一年是永和十一年（公元355年），也就是苻堅即秦王位的前兩年。前涼國力本來就弱，經(jīng)過這兩年多的一番內(nèi)訌，連張駿、張重華時代留下來的一點家本都消耗殆盡，只有茍延殘喘的份了。

于是天下形勢，基本歸于三國，前秦雖與燕、晉鼎足而立，但其疆域最小，軍事力量也不容樂觀。（有前燕這樣的對手，對前秦來說也算是一件好事。）

苻堅即位后，便勵精圖治，意欲有所作為。他將自己的“諸葛亮”王猛任命為中書侍郎。這個昔日漢族的寒門士人得到了他大展宏圖的機會。

由于始平一帶治安敗壞，王猛被改任為始平縣令，擔(dān)負起整肅始平（今陜西咸陽西北一帶）的重任。始平乃是前秦京師的西北門戶，長期以來，在始平聚居的氐族豪強大多是追隨苻健從枋頭入關(guān)的宗戚舊臣，他們驕橫不法，肆意劫掠百姓，王猛的前任們一直拿這些人沒辦法。王猛到任后，明法嚴刑，禁暴除奸，雷厲風(fēng)行，并當(dāng)眾鞭殺了一個作惡多端的奸吏。當(dāng)?shù)氐暮缽姰?dāng)然不能忍受，上書告到了有司，王猛被逮捕入獄，繼而押送長安。

苻堅對這個案子十分關(guān)心，親自審訊王猛，問他：“為政之體，德化為先，你蒞任不久就殺人無數(shù)，是否太殘酷了？”

王猛回答道：“我聽說過這樣的話：治安定之國才可以用禮，理亂世之邦則必須用法。陛下既然信任我做難治之地的官員，那么我當(dāng)然要一心一意為明君鏟除兇暴奸猾之徒?，F(xiàn)在不過才殺掉一個奸賊，尚未伏法的何止成千上萬！如果陛下因為我不能除盡殘暴，而要對我加以懲罰，我毫無怨言?？墒侨绻且驗槲也捎昧藲埍┑男塘P而加我的罪，我實在不敢領(lǐng)受?！?/p>

苻堅對大臣們稱贊道：“王景略可真是管仲、子產(chǎn)一類的人物??！”當(dāng)即赦其無罪，重新對他任以要職。（王猛以法家思想治理前秦，這在胡人所建立的十六國中確實獨樹一幟，多數(shù)胡人國家的領(lǐng)袖都由于文化背景等方面的原因，不能對法治有一個完整的認識。完全憑借領(lǐng)袖的個人能力來治理國家，導(dǎo)致國家不能長治久安。王猛嚴法治國，加上苻堅對他的全力支持，使前秦成為十六國中享祚最久的國家。）

王猛治績卓著，很快升為尚書左丞、咸陽內(nèi)史、京兆尹。他剛調(diào)任京兆尹，便聽說苻健的妻弟強德酗酒行兇，劫人財產(chǎn)，是百姓的一大憂患，王猛毫不猶豫地派人將他捕殺，并陳尸在集市上。王猛又與御史中丞鄧羌通力合作，嚴厲查處害民亂政的官吏，一個多月里就收治了二十多個橫行不法的權(quán)貴。

三十六歲的王猛在短短的一年當(dāng)中竟然接連五次升官，從尚書左丞到吏部尚書，再升為尚書左仆射、輔國將軍、司隸校尉，一時權(quán)傾朝野，引起了皇親國戚和元老舊臣的妒忌和憤恨。

氐族豪帥出身的姑臧侯樊世，倚仗自己從前追隨苻洪、苻健立過大功，當(dāng)眾侮辱王猛說：“我們曾與先帝共興大業(yè)，卻不得掌執(zhí)大權(quán)。你沒有汗馬之勞，憑甚么專管大事？這不是我們出力耕種，而你卻白吃嗎？”

王猛回敬他道：“豈止是你種我收，我還要叫你做飯給我吃呢！”

樊世氣得直跺腳，咆哮著說：“我遲早有一天要叫你的頭懸掛在長安城頭，否則我就不活在世上了?！?/p>