直到建元十九年八月，也就是公元383年以前，苻堅還是十六國歷史上最為成功的君主。論疆域，之前統(tǒng)一北方的石勒只能自嘆不及；論品性，他在暴虐之君眾多的十六國中算是屈指可數(shù)的“仁義之君”；若論民族政策，他的方針也的確緩解了民族間的仇殺，促進了各民族的融合（先毋論這種融合是好是壞）。于是他于公元383年發(fā)動的備受后人詬病的大戰(zhàn)，在事前看來，不過是他欲將自己的成功推向極致的必經(jīng)之路，一如司馬炎滅吳，楊堅滅陳，以及趙匡胤消滅南方諸國。如果不明白這些，只是根據(jù)勝敗論英雄，在這一點上指責苻堅犯了大錯，就不免有些太不負責任了。

早在建元十四年（公元378年），苻堅就開始對東晉用兵。這一年二月，他派自己的愛子、征南將軍苻丕率領步騎七萬，與征虜將軍石越、京兆尹慕容垂以及領軍將軍茍池等的各路人馬近十萬，會攻襄陽，揭開了大戰(zhàn)的序幕。

東晉方的襄陽守將是朱序，他認為前秦軍沒有舟船，未作防備。不料石越率領五千騎兵，架起浮橋，渡過漢水，直逼襄陽外城。朱序這時才想到固守中城，但為時以晚，石越的軍隊很快攻下外城，獲得數(shù)百艘渡船，從而非常順利地引渡了余下的秦軍，將襄陽城團團圍住。

年輕氣盛的苻丕本想急攻，大將茍萇認為秦軍占據(jù)絕對優(yōu)勢，不如只圍而不打，阻斷晉軍糧道和援兵，爭取拖垮對手，取得勝利。苻丕覺得這法子不錯，正趕上慕容垂攻下南陽，便和他合軍襄陽城下，靜待其變。

這戰(zhàn)事一直拖著，時間一長，卻先惱了朝中的一干大臣（可見前秦內(nèi)部意見亦未統(tǒng)一）。御史中丞李柔上奏苻堅，說苻丕擁兵十萬，卻圍攻小小的襄陽城久久不下，每天都耗費無數(shù)錢財，不如撤軍，嚴懲苻丕。

苻堅一心取勝，當然不愿中途回師，于是他準備御駕親征，被苻融等人力勸才打消念頭，最后他遣使賜給苻丕寶劍，對他說：“如果來年春天還攻不下襄陽，你即可自裁，別再來見我！”

苻丕無奈之下，只好硬著頭皮猛攻襄陽。朱序在陣前很是勇猛，屢屢出城擊退秦軍，誰料到內(nèi)外不得兼顧，襄陽城內(nèi)出了叛徒，督護李伯護秘密派遣自己的兒子前往秦兵營中，約為內(nèi)應。苻丕苦等了一年之久，得到如此“好處”，怎能放過，命令諸軍全力進攻。襄陽城慘遭里應外合，終于陷落，朱序被俘，解送到長安。苻堅這個人的想法就是“奇妙”，他認為朱序能夠為東晉守節(jié)，是條漢子，任命他為度支尚書；而認為李伯護不忠，將其斬首。（苻堅的任人之道便是“天下人才皆為我用”，從不在乎這些“人才”真正的想法。他對自己的人格魅力頗為自信，這其中的氣概實在令人敬佩。然而他的這種自以為是的觀點也太過天真，苻堅后半生的失敗終源于此，也確是一大缺憾。）

同年七月，苻堅派兗州刺史彭超進攻彭城（即今江蘇徐州），又派后將軍俱難等人率步騎七萬攻打淮陰（今江蘇淮陰西南）、盱眙（今屬江蘇）兩地。兩軍以犄角之勢沖擊東晉的東路防線。

到第二年的二月，秦軍攻陷彭城、淮陰。三個月后，攻陷盱眙。秦軍六萬進圍三阿（今江蘇高郵西北），距廣陵（今江蘇揚州）僅百里之遙，逼近東晉國都建康。

東晉朝廷大震，急忙在沿江一帶布防，又調(diào)來謝安的弟弟謝石的水軍守備。而晉軍真正的主力此時正在廣陵，其軍事力量不容小視，那便是東晉歷史上鼎鼎有名的“北府兵”。

幾年之前謝安向孝武帝推薦自己的侄子謝玄，孝武帝任命他鎮(zhèn)守廣陵。為抵御前秦可能的進攻，謝玄一到廣陵就招募驍勇善戰(zhàn)之人，附近不少武藝高強、通曉軍事的漢人都來投奔，他任命彭城人劉牢之為參軍，又提拔何謙、諸葛侃等人，通過嚴格的軍事訓練，建起這支戰(zhàn)斗力極強的軍隊。

謝玄率領北府兵自廣陵前去解救三阿之圍，果然一戰(zhàn)告捷，不但大敗三阿的秦軍，還乘勝收復了盱眙、淮陰，把秦軍趕回淮河之北，秦軍主將彭超、俱難落得個只身逃回長安的下場。苻堅大怒，將彭超下獄，彭超自殺；俱難則被貶為庶民。然而氣惱之余，苻堅反倒堅定了滅晉的決心，南征的計劃在他心中已難以動搖。

建元十八年（公元382年），苻堅終于在滿朝文武面前提出了大舉進攻東晉的構(gòu)想，在全國范圍內(nèi)征召精銳甲兵八十七萬，并決定親自率兵渡江南征。各抒己見的大臣們多不同意南征。從秘書監(jiān)朱彤、左仆射權翼、太子苻宏，到寵僧道安、寵妃張夫人、幼子苻詵，不管出于什么原因，各人都反對出征。苻堅心中不快，默然無語。

退朝之后，他把陽平公苻融單獨留了下來，對他說：“自古以來能定大事的，不過一兩個人而已。適才朝上眾說紛紜，徒添煩惱，我還是和你商量一下這件事吧?！?/p>

苻融想了想，說：“現(xiàn)在討伐晉國有三難：一是天道不順，二是晉國無釁，三是我軍數(shù)戰(zhàn)兵疲，民有畏敵之心。認為不可討伐晉國的都是忠臣，希望陛下能夠聽取意見。”

苻堅一臉失望地說：“你居然也這么講，我還能指望誰！想我秦國強兵百萬，財糧如山；即便我不算明君，卻也不是什么昏君。我軍正好乘著連勝之勢，攻打?qū)⑼鲋畤?，還怕打不下來？怎么可以留著晉國這個殘余的敵對勢力貽害將來呢？”