前秦被消滅的時(shí)候，比苻登、姚萇都要高明得多的慕容垂已經(jīng)將關(guān)東七州緊緊地握于手中。

按理說(shuō)，和胡戎眾生的關(guān)中隴西地區(qū)比起來(lái)，關(guān)東的形勢(shì)應(yīng)該要簡(jiǎn)明很多。但由于西燕慕容永這慕容家旁支的徙入，加上在河南一帶不停叛亂的丁零翟氏、悄然崛起的鮮卑別部拓跋氏，慕容垂統(tǒng)一關(guān)東的步伐邁得并不輕松。

（這不由得讓人想起三十年前他的兄長(zhǎng)慕容俊統(tǒng)一關(guān)東的經(jīng)歷，當(dāng)時(shí)的慕容俊不過(guò)三十來(lái)歲，在南征北戰(zhàn)中已花費(fèi)了大半精力，最終在揮師南下的前夕病死?，F(xiàn)如今的慕容垂已經(jīng)是年逾六十的花甲老人，他縱使再有才能，現(xiàn)實(shí)留給他的時(shí)間也已不多。這位老人在他稱帝后的十個(gè)年頭里，其大軍所到之處堅(jiān)無(wú)不摧，戰(zhàn)無(wú)不勝。但我們從這些勝利的背后解讀到了什么呢？一種莫名的悲涼。一如辛棄疾的感慨：“了卻君王天下事，贏得生前身后名，可憐白發(fā)生！”）

后燕建興元年（公元386年）八月，慕容垂在剛剛稱帝不久便親自率軍南下，其前鋒直指青、兗、徐等在淝水之戰(zhàn)后剛剛被東晉“光復(fù)”的州郡。這些地方可以說(shuō)是南北對(duì)峙時(shí)期的緩沖地帶，后燕大軍一到，紛紛投降。慕容垂重新將勢(shì)力推進(jìn)至淮北。

后燕的北方這時(shí)出了亂子。劉顯跟拓跋珪翻了臉，想方設(shè)法要消滅拓跋珪的力量。為了籠絡(luò)人心，他派弟弟劉亢埿把什翼犍小兒子拓跋窟咄迎接來(lái)。（這個(gè)拓跋窟咄倒也沒(méi)什么特別出息之處，只是在前秦滅代國(guó)的時(shí)候被苻堅(jiān)接到了長(zhǎng)安，之后跟隨慕容永的東遷大隊(duì)到了西燕，慕容永任命他為新興太守。）

劉亢埿的軍隊(duì)打著拓跋窟咄的旗號(hào)，逼近北魏邊境。拓跋各部顯然為之一動(dòng)，拓跋珪的部下于桓、莫題都與各自部族的人同謀捉住拓跋珪，并派人與拓跋窟咄聯(lián)系，準(zhǔn)備讓他來(lái)做魏王。拓跋珪很有運(yùn)氣，這次于桓的舅舅穆崇跑到他那里向他告發(fā)了自己的外甥，拓跋珪先下手誅殺了于桓等人，莫題等人得以赦免。但拓跋珪畢竟難以自安，便再次翻過(guò)陰山，投奔賀蘭部；一面派自己外朝大人（類似外交部部長(zhǎng)吧）安同向后燕求救。

慕容垂以為這正是收服北方的好機(jī)會(huì)，就讓當(dāng)時(shí)留守在國(guó)都中山的小兒子趙王慕容麟前往救援。慕容麟還沒(méi)趕到，拓跋窟咄就又與賀蘭部里面不滿拓跋珪的賀染干結(jié)成了同盟，攻打拓跋珪。北魏北部大人叔孫普洛臨陣脫逃，去投了劉衛(wèi)辰，北魏一時(shí)形勢(shì)不妙。

慕容麟很有心計(jì)（前文便曾說(shuō)過(guò)，這個(gè)慕容麟很會(huì)耍小聰明，即使曾經(jīng)在慕容垂出逃時(shí)出賣(mài)過(guò)父兄，也沒(méi)有失去慕容垂對(duì)他的喜愛(ài)，后燕的新都中山就是由他統(tǒng)軍攻下來(lái)的。慕容垂建立后燕后常常把帶兵打仗的重任交給他），他讓安同趕緊跑到拓跋珪那里報(bào)告燕軍的消息。北魏的將士們得知援軍將至，果然恢復(fù)了不少士氣，抵擋住了拓跋窟咄的進(jìn)逼。慕容麟與拓跋珪會(huì)合，一仗就把拓跋窟咄殺得大敗，拓跋窟咄逃到鐵弗劉衛(wèi)辰那里，劉衛(wèi)辰豈會(huì)忘記當(dāng)初兩部之仇，也不顧他與拓跋珪為敵，將拓跋窟咄殺死了。

拓跋珪在這一仗中感受到了燕軍的厲害。一年之后，他乘著劉顯部兄弟相爭(zhēng)，再次向慕容垂借兵，慕容垂又讓慕容麟出兵相助。愚笨的劉顯自取滅亡——很不給面子地把劉衛(wèi)辰“孝敬”后燕的好馬給搶了下來(lái)。慕容垂大怒，派侄子太原王慕容楷增援慕容麟。兩個(gè)慕容與拓跋珪會(huì)戰(zhàn)劉顯，大獲全勝。劉顯逃到西燕，后燕得到了劉顯的部眾和牲畜，拓跋珪則基本收復(fù)了什翼犍時(shí)期的代國(guó)地盤(pán)。

慕容垂接下來(lái)花了五年時(shí)間經(jīng)營(yíng)自己的北方領(lǐng)土，這期間他消滅河北一帶的叛軍，收復(fù)清河、渤海等地，征服了北方比較強(qiáng)大的賀蘭部，加上這之前慕容農(nóng)已經(jīng)率軍擊敗高句麗，占據(jù)遼東，后燕鞏固了自身統(tǒng)治，成為北方第一大國(guó)。

轉(zhuǎn)眼間到了建興七年（公元392年），這時(shí)的慕容垂達(dá)到其事業(yè)的顛峰，根據(jù)正史的記載，慕容垂自小到大（我們?cè)?jīng)在“慕容鮮卑”的第十一章“統(tǒng)一遼東”中介紹過(guò)慕容垂（當(dāng)時(shí)的慕容霸）出場(chǎng)的第一仗）參加大小戰(zhàn)役數(shù)百次，幾乎無(wú)一失利（即使是在苻堅(jiān)南征時(shí)的慘敗中，他也是打得最漂亮的一個(gè)）。與十六國(guó)亂戰(zhàn)中統(tǒng)一北方的“苻堅(jiān)神話”相比，慕容垂的“不敗神話”更加讓人神往，然而那個(gè)在“統(tǒng)一遼東”中意氣風(fēng)發(fā)的少年，如今已經(jīng)成了年近古稀的老人。

慕容垂決定畢其生命的最后力量建立后燕稱霸天下的大業(yè)。在他看來(lái)，后燕的敵人只剩下了自己的同族仇敵——西燕慕容永。只是河南一帶的丁零翟氏一會(huì)兒歸附他，一會(huì)兒又歸附東晉和西燕，很讓他討厭。慕容垂親自帶兵征討丁零的首領(lǐng)翟釗。

翟釗向慕容永求救，慕容永本該懂得“唇亡齒寒”的道理，理應(yīng)出兵幫助“難兄難弟”，卻一味聽(tīng)從尚書(shū)郎鮑遵的話，以為自己是坐山觀虎斗，根本不給翟釗一點(diǎn)救兵。

于是翟釗只得單獨(dú)面對(duì)強(qiáng)大的后燕軍隊(duì)，慕容垂實(shí)在是老謀深算，專跟翟釗玩“巧”的：慕容垂率領(lǐng)大軍來(lái)到黎陽(yáng)，丁零軍隊(duì)列陣死守黃河南岸，后燕將領(lǐng)都認(rèn)為對(duì)手精銳，不宜渡河。慕容垂笑著說(shuō)：“翟釗不過(guò)是個(gè)豎子罷了，能有什么作為？現(xiàn)在你們就看著我收拾他吧。”

他先把營(yíng)寨遷到上游四十里處的西津，造了數(shù)百艘牛皮船，載上一些兵士車(chē)仗，開(kāi)始渡河。丁零翟釗在下游聽(tīng)說(shuō)這一消息，果然帶了軍隊(duì)前往西津抵抗。這時(shí)慕容垂才派留在黎陽(yáng)慕容鎮(zhèn)的軍隊(duì)連夜渡過(guò)黃河，在河南扎營(yíng)。