慕容垂在與丁零、西燕的兩場(chǎng)大戰(zhàn)中將其戰(zhàn)爭(zhēng)藝術(shù)發(fā)揮到了極致，他的后燕帝國(guó)也走到了全盛的盡頭。

慕容垂在南征北戰(zhàn)的過(guò)程中留下了一內(nèi)一外兩大隱患。其內(nèi)部的隱患，便是慕容家的老毛病，好內(nèi)斗。慕容鮮卑在慕容垂及其子侄這兩代，可以說(shuō)是人才濟(jì)濟(jì)，這里面有一直與他關(guān)系親密的弟弟范陽(yáng)王慕容德，又有兒子太子慕容寶、趙王慕容麟、遼西王慕容農(nóng)、高陽(yáng)王慕容隆，侄子太原王慕容楷、陳留王慕容紹，這些人在后燕平定北方時(shí)各自叱咤一方，等到一立功，一封王，就彼此不服對(duì)方。

后燕的國(guó)土挺大，東北是慕容農(nóng)，東南是慕容德，西北是慕容麟，東、南、西又分別有慕容隆、慕容紹、慕容楷把持，這中間的離心力其實(shí)是相當(dāng)大的，而更糟糕的是，慕容垂年紀(jì)已大，把國(guó)事交給太子慕容寶，這個(gè)慕容寶遠(yuǎn)無(wú)乃父之風(fēng)，也不如當(dāng)年冤死的兄長(zhǎng)慕容令，待人處事最沒(méi)原則，把本已內(nèi)患重重的燕國(guó)搞得內(nèi)政外交一團(tuán)糟。

說(shuō)到外交，就要說(shuō)起后燕外部的隱患。后燕消滅丁零的前一年，慕容垂為了平定北方，再次出兵幫助了向他俯首聽(tīng)命的拓跋珪。拓跋珪憑借后燕的援兵，與他的世敵劉衛(wèi)辰展開(kāi)決戰(zhàn)，一舉將其擊潰，并乘勝追擊，占據(jù)了鐵弗部的國(guó)土。劉衛(wèi)辰在亂軍中被殺，五千多人的宗族被拓跋珪下令全部斬首，扔進(jìn)黃河。（鐵弗匈奴人幾乎滅族，劉衛(wèi)辰的小兒子劉勃勃只身逃到后秦國(guó)，后來(lái)成為令關(guān)西一帶聞風(fēng)色變的赫連勃勃，這個(gè)待到后秦衰落、大夏興起的時(shí)候再說(shuō)。）

拓跋珪得到了鐵弗人數(shù)以百萬(wàn)計(jì)的牛羊馬，壯大了自己的力量，逐漸不再像以前那樣乖乖的聽(tīng)慕容垂的話。拓跋珪專門派自己的堂兄拓跋儀前往中山探聽(tīng)虛實(shí)。

慕容垂接見(jiàn)了拓跋儀，詰問(wèn)他：“魏王怎么不自己來(lái)？”

拓跋儀答道：“我們拓跋氏自先人以來(lái)，居住在北方，至今仍是如此。當(dāng)年先王被晉朝皇帝封為代王，與你們的祖先共事一朝，彼此都是兄弟?，F(xiàn)在我奉命出使，并無(wú)失禮之處?！?/p>

慕容垂感到這個(gè)使臣很不一般，又問(wèn)他：“朕兵強(qiáng)馬壯，威加四海，你們主公竟敢不來(lái)見(jiàn)朕，怎么可以說(shuō)沒(méi)有失禮之處呢？”

拓跋儀搖頭道：“燕國(guó)如若不修文德，以為靠著強(qiáng)大的軍力就能夠稱霸天下的話，那就得問(wèn)問(wèn)我國(guó)的將帥，輪不到我這個(gè)使臣來(lái)說(shuō)話了?！?/p>

拓跋儀一席話說(shuō)得有理有力有節(jié)，慕容垂拿他沒(méi)什么辦法，就放他回了魏國(guó)。

拓跋儀一回來(lái)，就對(duì)拓跋珪說(shuō)：“燕國(guó)皇帝年老，太子暗弱，范陽(yáng)王（慕容德）又很自負(fù)，恐怕不會(huì)安心做少主的臣子。只要慕容垂一死，燕國(guó)必有內(nèi)亂，到時(shí)候自然是我們的天下，現(xiàn)在還不是動(dòng)手的時(shí)候。”拓跋珪深受鼓舞，便暗中積蓄力量，準(zhǔn)備與后燕翻臉。

事件的導(dǎo)火線始于拓跋珪派弟弟拓跋觚出使燕國(guó)，慕容垂已不理國(guó)事，一幫慕容子弟露出大國(guó)的傲慢之氣，強(qiáng)行扣留了拓跋觚，要北魏給他們送寶馬，拓跋珪不給，與后燕斷絕了外交。

兩年后后燕攻打西燕，拓跋珪又積極出兵援助慕容永，雖然于事無(wú)補(bǔ)，但在慕容垂看來(lái)，這是全不念燕、魏從前同盟多年，實(shí)在是最可恨的地方。滅亡西燕后，慕容垂本已身染重病，不想用兵，卻抵不住慕容寶等人的慫恿，在建興十年（公元395年）五月派慕容寶、慕容農(nóng)、慕容麟率領(lǐng)大軍八萬(wàn)伐魏，又讓慕容德、慕容紹另率步騎兵一萬(wàn)八千人做后繼，散騎常侍高湖苦諫也不管用，還被罷了官，看這架勢(shì)是要一舉消滅北魏了。

拓跋珪和后燕打了十多年的交道，對(duì)這個(gè)對(duì)手差不多了如指掌。慕容寶的軍隊(duì)開(kāi)到五原（今內(nèi)蒙古包頭西北）的黃河北岸，南岸的拓跋珪先派人在中山到五原的路上截獲后燕傳送消息的使者，使得連續(xù)幾個(gè)月慕容垂的消息都無(wú)法傳到后燕大軍營(yíng)中，慕容寶兄弟惶惶不自安。

拓跋珪又拉上抓來(lái)的后燕使者到黃河岸邊喊話：“你老爹已死，還不早早回去！”這一喊沒(méi)關(guān)系，正是直中要害，慕容垂在后燕乃至慕容鮮卑歷史上的地位何等重要？不明真相的慕容寶等人此時(shí)又擔(dān)心又害怕，后燕的士兵們更是軍心動(dòng)搖，驚恐不已。

慕容燕的軍隊(duì)處境艱難，這邊拓跋珪則安排停當(dāng)，他派拓跋虔、拓跋儀各領(lǐng)數(shù)萬(wàn)騎兵駐扎在河?xùn)|、河北，又讓拓跋遵領(lǐng)了七萬(wàn)騎兵（拓跋珪經(jīng)過(guò)十年的征戰(zhàn)竟還能有這么多的騎兵部隊(duì)，很讓人懷疑這個(gè)數(shù)字的正確性，但有數(shù)萬(wàn)精銳騎兵應(yīng)是合情合理的。）悄悄地繞到了燕軍的東南面，也就是燕軍的退路上。

從九月開(kāi)始，燕軍和魏軍在五原一帶相持近一個(gè)月，慕容寶的軍隊(duì)從一支驕兵變成了羸兵，慕容寶雖然心中發(fā)虛，卻沒(méi)有撤退的意思。慕容麟手下有個(gè)叫做慕輿嵩的部將覺(jué)得慕容垂是真的死了，糾合部將作亂，擁立慕容麟做皇帝。事情敗露，慕容寶把慕輿嵩等人給殺了，雖則始終沒(méi)抓住慕容麟的把柄，處置不了他，但心中已對(duì)這個(gè)兄弟很是疑慮。

燕軍就在這樣的狀況下勉強(qiáng)支撐到了十月底，此時(shí)的五原地區(qū)已是寒風(fēng)凜冽，冬日來(lái)臨，慕容寶下令燒掉渡船撤軍。當(dāng)時(shí)的黃河水還未結(jié)冰，慕容寶認(rèn)定魏軍沒(méi)有足夠的船只，不可能渡河追擊，無(wú)須采取任何防備措施，燕軍一路向東撤去。