說完了后燕的結(jié)局，再來說說最后一個慕容國家——南燕。

南燕開國君主慕容德是慕容垂那一代人里年齡最小的一個，也是個很有抱負的人，只不過他幾個哥哥都相當厲害，才華一直少有機會發(fā)揮。慕容垂一死，幾個爛人繼承了后燕的基業(yè)，他就顯出略高一籌的地方。在鄴城守衛(wèi)戰(zhàn)中他指揮后燕官兵一度擊退魏兵，又在撤退中借著天氣之利擺脫了追兵。（《晉書·慕容德載記》載：“其夕（黃河）流澌凍合，是夜?jié)鷰煟?，魏師至而冰泮，若有神焉?！保?/p>

雖然慕容德以有限的力量難以挽狂瀾于既倒，但他因此對自己的信心大大增強。他在后燕永康三年（公元398年）從鄴城退到河南的滑臺后，完全失去了與慕容寶等人的聯(lián)系，便沿用哥哥慕容垂的舊例，自稱燕王。

慕容德稱王后，先整頓了內(nèi)部。那個謀反成習(xí)慣的慕容麟在他底下又一次要謀反，終于被他抓住除掉，也算是斬斷一個燕國內(nèi)部的毒瘤吧。接著，他又親自出兵討平了降了他又叛變的氐人苻廣（這苻廣便是前秦苻登的弟弟，在前秦滅亡后逃往東方）。

然而，慕容德領(lǐng)兵離開滑臺，卻給了城內(nèi)一個叫李辯的人作亂的機會，他乘著城中兵力不足，殺了守城將領(lǐng)慕容和，以滑臺城向北魏投降。

慕容德失了根據(jù)地，局面處于被動，他身邊的將領(lǐng)都認為應(yīng)確保一處據(jù)點。有人說攻彭城（今江蘇徐州），有人說回攻滑臺，爭執(zhí)不下。這時他的尚書潘聰說：“滑臺是四通八達之地，北近魏國，南臨晉國，西有秦國，在那里難保一日平安。彭城地廣人稀，又是平原，無險可守，何況是晉國的舊鎮(zhèn)，也不好取。等打起仗來碰上水戰(zhàn)，更非我之所長。而青州這個地方，土地肥沃，方圓兩千里，精兵十幾萬，地勢險固。當年曹嶷對抗石勒的時候，造了廣固城（今山東益都西北），足以做帝王之都。那里的守將辟閭渾本是燕臣，我們給他來個先禮后兵，得之必如探囊取物?！?/p>

慕容德聽了大受啟發(fā)，不過他的做法也和當初李壽稱帝之前差不多，請了個和尚給算一卦。（當時各宗教之間的分別并不像唐、宋以后那么清晰，和尚的功能有時候和所謂的術(shù)士差不多。據(jù)說這個叫竺朗的和尚居然拿著《周易》在占卜，由此可見。）

那和尚說：“打青州倒是不錯的主意，但燕國的壽命不超過十二年，只能再傳一代了。”

前景并不樂觀，當前的行動倒是得到了保證。慕容德便移師東進，攻打青州，連戰(zhàn)連捷，引得兗州、徐州一帶的百姓和辟閭渾的部下都來投奔。慕容德只用了幾個月的時間，就拿下廣固城，掃平整個山東半島。他就于這一年（公元399年）在廣固稱帝，建立了自己的燕國。

慕容德在位期間，南燕在戰(zhàn)略上基本以防御為主，沒有怎么對外擴張（事實上也沒有這個實力）。慕容德行事以謹慎著稱（關(guān)于這一點，從他對后事的安排便可看出。他臨死前唯恐身后不得安寧，讓身邊的人在他病死的當夜，將十余個棺柩分別從廣固的四個城門抬出，悄悄埋葬在山谷中，使當時人幾乎都不知道他的尸體究竟埋在了何處）。即使在南方發(fā)生孫恩、盧循起義和桓玄稱帝這樣亂事的局面下（參見下章），慕容德也猶豫再三，終未出兵去趟那道渾水。

慕容德有一件被后人津津樂道的事情。他在大宴群臣酒酣之時，忽然問道：“朕雖然才寡德薄，但自從稱帝之后，在上不驕，時刻保持警醒的頭腦，可以與古代怎樣的君主相比呢？”

青州刺史鞠仲趕緊拍他馬屁：“陛下是中興圣主，與少康、光武差不多?！蹦饺莸禄仡^吩咐侍臣賞賜他絲帛千匹。鞠仲覺得賞賜得太多了，就推辭。

慕容德笑道：“卿知道調(diào)侃朕，朕難道就不會調(diào)侃卿嗎？卿言不實，所以朕也以虛言賞賜，有什么可以推辭的？”

這時大臣韓范進言說：“我聽說‘天子無戲言，忠臣無妄對’。今日的言談，上下相欺，可謂君臣俱失?！蹦饺莸曼c頭接受批評，當即賞賜韓范絲帛五十匹。

慕容德本人沒有兒子，他漸漸開始擔(dān)心自己皇位的繼承問題。正在這時，一個傳奇式的人物出現(xiàn)在他的面前。

這人便是慕容德的同母兄慕容納的兒子慕容超。慕容德在前秦南征東晉的時候，擔(dān)任涼州的張掖太守，母親公孫氏和哥哥都在張掖。慕容德隨軍出征，臨別時留下了自己隨身佩帶的一把金刀，自此后，淝水之戰(zhàn)、慕容垂稱帝、燕國分裂，慕容德投身于大燕的復(fù)國運動中，與母兄天各一方，杳無音訊。

慕容垂起兵的那一年，前秦的張掖太守苻昌收捕了慕容納和慕容德在張掖的所有親人，繼而下令斬首。天無絕人之路，這大劫難竟有兩人躲過，一個是公孫氏，因為年老而沒被處死，一個是慕容納的妻子段氏，當時身懷有孕而未處決。一個叫做呼延平的獄官，年輕時曾是慕容德手下的官吏，對這兩個女人的遭遇十分同情，便趁著前秦大亂之際帶著她們逃到羌人的部落中。段氏在那里生下兒子慕容超，與公孫氏一起跟隨呼延平浪跡天涯。

十年后，公孫氏臨終時把金刀交到慕容超手中，對他說：“假若天下太平，你能回到關(guān)東，將此刀交給你的叔叔，他就明白了?！?/p>

不久，呼延平也死在涼州，段氏為報他昔日救命之恩，為慕容超娶了呼延平的女兒為妻。后秦滅后涼，慕容超一家跟著涼州的移民進入關(guān)中。慕容超一心要回關(guān)東，便在長安裝聾賣傻（頗有其祖慕容翰之風(fēng)），秦國人都把他看做一個廢物，姚興更是取笑他“妍皮不裹癡骨”。