劉裕在東晉元興三年（公元404年）消滅桓玄之后，到元熙二年（公元420年）篡位稱帝之前的十六年時(shí)間中，一步步提高自身的力量和威信，成為整個(gè)東晉事實(shí)上的代言人。

劉裕是南朝的開創(chuàng)者，也是十六國時(shí)期的一位英雄。關(guān)于他《晉書》上說得很少，我們得求助于《宋書》和《南史》?！端螘氛f他“清簡寡欲，嚴(yán)整有法度”，雖說是對(duì)開國君主的過譽(yù)，卻也大抵屬實(shí)。他出身貧寒，因而懂得創(chuàng)業(yè)的艱難，他身上少了些有閑階級(jí)的輕狂，多了份中下階層的實(shí)在。所以，他一出茅廬就在鎮(zhèn)壓孫恩的戰(zhàn)斗中嶄露頭角，繼而在家族勢(shì)力比他強(qiáng)得多的桓玄面前顯出鋒芒。

腐朽而不可救藥的東晉帝國的大權(quán)，在王、庾、謝、桓各家那里經(jīng)過多次易手，現(xiàn)在也幾乎失去了方向。孫恩和盧循，不過幾個(gè)靠著宣揚(yáng)“邪教”起家的小丑，就已把它的腹地?fù)v得幾乎稀巴爛。

劉裕應(yīng)該感慨自己生而逢時(shí)，碰上了好年成，輕而易舉地占據(jù)了晉國權(quán)力的真空地帶。他滅南燕的那年，割據(jù)廣州的盧循聽從部將徐道覆的建議，分兵兩路北伐，連戰(zhàn)連捷，攻殺了東晉大將何無忌，大敗同樣在安帝復(fù)辟中功勛卓著的劉毅，逼近建康，東晉朝野一片驚恐。

然而這個(gè)時(shí)候，劉裕已經(jīng)消滅了南燕的力量，班師回朝。當(dāng)他率軍南下反擊時(shí)，盧循立感手足無措，既不敢進(jìn)，也不愿退，于是連續(xù)戰(zhàn)敗，被劉裕大軍一直趕到了交州，最后在一條河邊遭到交州刺史杜慧度的包圍。

盧循在無路可走的境地下殺了自己的妻兒，又招來一堆妓女（大概是慰安婦一類的東東吧），問她們：“我要自殺了，誰愿意和我一起死？”

妓女大多說：“鼠雀尚且偷生，要我們尋死，實(shí)在太難?！北R循自討沒趣，就殺了這些妓女，步孫恩的后塵，投水而死。

劉裕在解決了盧循之后，又于義熙八年（公元412年），消滅了與他不合的劉毅，順帶著又攻滅了可能對(duì)他構(gòu)成威脅的諸葛長民，并抑制東晉宗室司馬休之等人，迫其出逃，掃清了異己勢(shì)力。第二年，他西攻盤踞巴蜀近十年的軍閥譙縱，收復(fù)西南地區(qū)。在整頓完后方之后，劉裕于義熙十二年（公元416年）集全國兵力，發(fā)動(dòng)第二次北伐，這次的目標(biāo)是上次北伐時(shí)信誓旦旦要出兵援燕的后秦。

后秦的皇帝姚泓，學(xué)問大，愛寫詩，待人也好，就是不適合做皇帝。他不善處理國家大事，又體弱多病，姚興幾經(jīng)猶豫，才立他為太子。他即位時(shí)雖果斷地平定了姚愔的內(nèi)亂，卻拿不出辦法挽狂瀾于即倒。匈奴叛他，仇池叛他，赫連勃勃在他后秦境內(nèi)到處煽風(fēng)點(diǎn)火，到頭來，又遇上劉裕這亂世梟雄的終極挑戰(zhàn)。

劉裕大軍在彭城集結(jié)，沿黃河向西進(jìn)發(fā)，一路上受降了后秦的守軍，來到洛陽附近的成皋。守將姚洸向姚泓求救，這時(shí)姚泓還在應(yīng)付赫連勃勃的侵襲，東平公姚紹勸他把安定的軍民遷到關(guān)中，充實(shí)防守力量，姚泓不聽，只給姚洸派了可憐巴巴的一萬步兵和三千騎兵，援兵還沒趕到，姚洸就已頂不住，向劉裕獻(xiàn)城投降。

正當(dāng)外敵入侵時(shí)，后秦宗室并州牧姚懿又起兵作亂，意欲廢姚泓自立，姚泓的精兵強(qiáng)將，不得機(jī)會(huì)對(duì)付晉人和夏人，白白消耗在平定內(nèi)訌的戰(zhàn)爭中?？蓱z的姚泓，居然在正殿朝見百官的時(shí)候，忍不住心中的苦痛，和大臣們一起放聲痛哭。

（這樣的場景恐怕也是難得一見。古往今來的政權(quán)，有盛自有衰，盛則喜、衰則悲，但悲成姚泓那樣，還真是不容易。這讓我想起了發(fā)生在南燕的一個(gè)真實(shí)的笑話：有個(gè)叫王始的人在泰山集結(jié)了幾萬人，自稱太平皇帝，稱父親為太上皇帝，兄弟為征東、征西將軍，置立百官。南燕的軍隊(duì)來打他，把他給抓起來。殺頭的時(shí)候，有人問他：“你老爹和兄弟在什么地方？”他說：“太上皇帝在外避難，征東、征西被亂軍所害。”他妻子很憤怒地說：“你就是因?yàn)槟氵@張嘴才落到今天這步田地，為什么還不醒悟呢？”王始回答說：“皇后啊，自古哪有不破敗的家，不滅亡的國呢？朕崩就崩了，終不改帝號(hào)！”這個(gè)王始雖然可笑，說出的話確實(shí)是千古箴言，想到最后不免讓人惆悵一番。）

姚泓再哭也救不了自己，東晉義熙十三年（公元417年）初，晉軍已盡得關(guān)東河南之地。這時(shí)河北的北魏成為秦晉之戰(zhàn)的微妙因素：姚泓向拓跋嗣求援，劉裕則向拓跋嗣借黃河之道攻秦。拓跋嗣召集群臣商量。

祭酒崔浩很高明，說：“劉裕對(duì)后秦是勢(shì)在必得，我們要是阻斷他的河道，就是代秦受敵，與晉為敵，不是好辦法。不如就把河道借給他，讓他西進(jìn)，然后阻斷他東退的道路，要是劉裕攻下長安，肯定會(huì)感激我們，攻不下呢，我們也還不失一個(gè)救秦的美名?！蓖匕纤孟雭硐肴?，覺得不妥，還是派了十萬步騎兵駐守黃河北岸，靜觀其變。

劉裕水軍沿黃河西行，北魏的軍隊(duì)就在北岸跟著走。一碰上風(fēng)大水急，晉軍有漂到北岸的，就被魏軍攻殺。魏軍對(duì)付劉裕的方式，是敵進(jìn)我走，敵退我攻。劉裕派將軍丁旿帶上七百個(gè)士兵，一百輛兵車，沖上北岸。在離岸一百來步的地方，用兵車擺了一個(gè)叫做“卻月”的半圓形陣勢(shì)，兩頭靠著河，每輛車上坐七個(gè)士兵，然后在陣中豎起一根白羽毛。魏軍搞不懂這陣勢(shì)，也不敢亂動(dòng)。忽然，卻月陣中的白羽毛舉起，劉裕的將軍朱超石便率領(lǐng)兩千個(gè)士兵帶著一百張大弩，沖到陣中，每車增加了二十人。