隨著時光推移，世事變幻，李續(xù)賓掌握的四種本領逐步都有了用武之地。當?shù)谝淮硒f片戰(zhàn)爭爆發(fā)的時候，李續(xù)宜只有二十一歲。沿海的形勢令他牽腸掛肚，他跟左宗棠一樣始終關注著祖國的命運。道光二十二年（1842），洋人再次侵犯浙江，進逼江寧，大學士耆英以五口通商為條件與之講和，李續(xù)賓聞信，急得徹夜難眠。他常常在大庭廣眾中終日不發(fā)一言，目光凝注前方，心里思忖著國家大事。他從這場戰(zhàn)爭中看出了兩個嚴重的問題，第一是大清帝國的武力已經衰敗，朝廷的正規(guī)軍軟弱無能；第二是太平盛世已經走到了盡頭，天下將要大亂。

李續(xù)賓很少宣泄自己的憂慮，也不去宣傳自己的主張。他總是默然無聲，用行動來表達意見。他隱隱覺得，團練鄉(xiāng)勇是應對亂世的一條必由之路。他對團練鄉(xiāng)民產生了濃厚的興趣，積極地投身于這種公益事業(yè)，而且每年冬天堅持狩獵，習武強身。他的地理特長使他有了一種強烈的沖動，驅使他摩繪軍事地圖，作為資料儲備。此后的十來年中，他共摹繪地圖九百多幅，積累下一筆寶貴的兵學財富，從軍后為部隊作戰(zhàn)帶來了許多方便，連曾國藩都曾借用他的安徽省全圖。在醫(yī)學上他也有所成就，其特色是借重古代名醫(yī)的藥方，藥味少而分量重。他打下了軍醫(yī)的學識基礎，從軍后親自為士卒治病療傷。他統(tǒng)兵八年，部隊沒有流行疾病，全靠他這個兼職軍醫(yī)采取積極的防疫措施。

團練事業(yè)對年輕的李續(xù)賓是一種很好的職業(yè)訓練。有證據(jù)表明，在所有的湘軍將帥中，李續(xù)賓是最早投身于團練的一位。李登勝為了保衛(wèi)鄉(xiāng)村治安，把四兒子抽出來專辦團練。道光十九年（1839）春夏之間，李續(xù)賓往返于湘鄉(xiāng)縣城和邵陽縣城，跑了十幾趟，與兩縣紳士商議談判，終于訂立了舉辦鄉(xiāng)團的協(xié)議。由于諸兄忙于經商，李續(xù)賓常年擔任團練干事，對于民兵的組織和訓練已經得心應手。

道光二十九年（1849），李續(xù)賓得到了一個帶領民兵參加實戰(zhàn)的機會。那年夏天，湖南大水，饑民遍地，民怨沸騰。李元發(fā)在新寧率領一千多名農民造反，戕官踞城，勢力蔓延，威脅到寶慶府城。李續(xù)賓接到好友彭洋中從寶慶寄來的信函，請他前去助戰(zhàn)。他讀罷來信，輕輕搖頭，不愿前往。他對綠營兵早已失望，覺得他們在鴉片戰(zhàn)爭中的表現(xiàn)丟盡了中國人的臉面。前年雷再浩在新寧起事，綠營官兵的表現(xiàn)仍然十分熊包，全靠江忠源的鄉(xiāng)勇與雷再浩搏戰(zhàn)，官軍方才獲勝。想到這些，他根本不愿與營兵為伍。

李續(xù)賓本來不會去打李元發(fā)，可是他二兄李續(xù)家又寫信催促，兄命難違，他只好去了寶慶。見到彭洋中時，他憤憤說道：“新寧之賊是烏合之眾，胸無大志，破之何難！可恨營兵都是酒囊飯袋，一味怯戰(zhàn)，把事情鬧得如此嚴重。我只有招募農家丁壯，指望他們以身家妻子為念，或許能夠盡力。”

李續(xù)賓辦團練駕輕就熟，在寶慶逗留三天，就募得兩百多名湘鄉(xiāng)子弟，教了一些擊刺的基本功，就率領他們前往新寧。這時劉長佑在新寧也組織了鄉(xiāng)勇，與李續(xù)賓一道攻城。李元發(fā)見鄉(xiāng)勇來勢兇猛，主動撤出新寧城。正規(guī)軍為了獨攬戰(zhàn)功，不許鄉(xiāng)勇追擊，李續(xù)賓當即解散部隊回家。彭洋中認為應該為李續(xù)賓奏功請賞，李續(xù)賓回信力辭，說他去打仗只是為了保衛(wèi)鄉(xiāng)里，如果名字上了保單，怎能向別人剖白心跡？

以上就是李續(xù)賓建軍事業(yè)的第一階段，從道光十九年（1839）直到參加新寧實戰(zhàn)，為時十一載，屬于草創(chuàng)時期。第二階段始于咸豐元年（1851），其特征是湘鄉(xiāng)勇在本縣的大發(fā)展。那時太平軍已在廣西大戰(zhàn)清軍，南邊不斷傳來戰(zhàn)爭的警報，鬧得湖南人心惶惶，鄉(xiāng)人無不恐懼。李續(xù)賓加緊團練鄉(xiāng)民，維護鄉(xiāng)村社會的安定。湘鄉(xiāng)上里的團練由李登勝倡導創(chuàng)辦，而實際操作則是由李續(xù)賓負責。他捐錢買了一個從九品的官銜，表明他愿意在官方事務中發(fā)揮更大的作用。

為了提高鄉(xiāng)勇的素質，李續(xù)賓首先撰寫了《孫子兵法易解》，用通俗的語言闡釋古代的軍事理論，供鄉(xiāng)團的團長及鄉(xiāng)民講習。隨后他抵達長沙，找到當局者，建議官軍使用火器對付太平軍。半年之后，隨著戰(zhàn)爭向湖南靠近，他和摯友王勛（王錱之兄）商議制定練團章程。李續(xù)賓提出“以正人心為主，以固人心為先”。這兩句話就是他的建軍思想，表明他把部隊的精神文明建設放在首位。他素來是言簡意重，淵默勝雷。胡林翼跟他合作之后，出于對他的了解，說他是山不言高，海不言深，寥寥數(shù)語，蘊涵著深邃的思考。

李王二人制定了一套辦法：鄉(xiāng)人每三口壯丁中抽出一人報名入團，團長負責登記姓名、年齡和住址，花名冊就由團長保管。團丁每人發(fā)給一件武器，守望相助。有事鳴鑼召集，無事則各執(zhí)其業(yè)。作戰(zhàn)結束后，父老公議，決定賞罰。鄉(xiāng)民所捐的費用，用于戰(zhàn)士的伙食開支，以及購買武器。這個辦法出臺，既解決了鄉(xiāng)團的費用問題，又為鄉(xiāng)團儲備了兵源。

李續(xù)賓做出的成績很快就得到了官方的高度重視。咸豐二年（1852）四月，太平軍進占湘南重鎮(zhèn)道州，湖南全省仿佛都聽到了他們進軍的聲音，各地官府紛紛備戰(zhàn)。湘鄉(xiāng)知縣朱孫貽來到茯苓橋辦公，把李續(xù)賓召去，興奮地說道：“本縣聽說上里的團練辦得有聲有色，想看看你們的操練?！?/p>

李續(xù)賓回稟說，上里團練只訂下了團規(guī)及章程，其實并無常備部隊。朱孫貽有些失望，他現(xiàn)在要的就是部隊，令李續(xù)賓抓緊組建鄉(xiāng)團，克日出發(fā)，搜捕本地會黨。朱縣令擔心李續(xù)賓不會照辦，幾天后給他發(fā)了一道公文，催促他率部上路。李續(xù)賓奉了緊急軍令，趕緊招募兩百人起程。誰知朱知縣只要部隊，卻不撥款，李續(xù)賓也不多言，從自家拿錢充做軍餉。部隊開到朱清渡，聽到幾聲槍響，以為會黨殺來了，鄉(xiāng)勇跑掉一多半。有三人平日號稱膽大有力，此時也倉皇逃回家中。李續(xù)賓苦笑幾聲，只得增募幾十人補充缺額。