19世紀的美國在國內戰(zhàn)爭時期，為資助戰(zhàn)事，林肯總統(tǒng)下令發(fā)行紙幣。隨之而來的通貨膨脹讓人們對紙幣怨聲載道，這種局面幾乎一直延續(xù)到1913年建立聯(lián)邦儲備為止。

20世紀的德國1923年，第一次世界大戰(zhàn)后德國臨時政府――歷史上的魏瑪共和國，不得不面對巨額的戰(zhàn)爭賠款。為了這筆賠款，政府開始大量印制紙幣，最終導致貨幣變得分文不值。這場災難為20年代末和30年代初的納粹運動鋪平了道路，并由此而引發(fā)了第二次世界大戰(zhàn)。

20世紀的美國放棄黃金本位制，轉而實行法定貨幣制度，這是美國最近的一次貨幣政策革命。整個過程包括3個階段。首先是在1934年，羅斯福總統(tǒng)宣布，把每盎司黃金的價格由原來的20.67美元提高到35美元。他希望能通過此舉結束曠日持久的經濟大蕭條。第二個階段是1944年達成的《布雷頓森林協(xié)議》（具體內容見本書序言），從而確立了各國貨幣釘住黃金的幣值標準。但是在實踐中，美元已經成為一種國際通用的貨幣，其他國家直接把本幣釘住美元，此外，布雷頓森林體系還導致世界各國普遍通過債務（即超過黃金儲備額印制的多余貨幣）達到促進國際貿易的目的。第三個階段發(fā)生在1971年，尼克松總統(tǒng)宣布停止以黃金兌換美元。實際上，美國已經開始在超過其儲備水平的基礎上印制貨幣；黃金本位制的廢黜徹底破壞了布雷頓森林體系，并導致全球性黃金緊缺的出現(xiàn)。

布雷頓森林體系

1944年，人類歷史上第一次出現(xiàn)了一個由世界各國普遍接受的政府貨幣政策。這是一個創(chuàng)造國際性穩(wěn)定貨幣的大好時機，讓人類能一勞永逸地實現(xiàn)貨幣價值的穩(wěn)定性。1944年7月22日，44個國家的730名代表聚會美國新罕布什維爾州布雷頓森林的一個度假村，在這里召開了一次為期兩周的會議。

這是一個偉大的時刻，也是天賜的良機。但會議的成果卻遠未達到人們的預期。但不管怎么說，它確實是貨幣歷史的一個轉折點。

作為本次國際會議的成果，《布雷頓森林協(xié)議》最初的目的是通過一系列貨幣穩(wěn)定計劃，以及向遭受戰(zhàn)爭創(chuàng)傷的國家提供基礎建設貸款，幫助這些國家完成重建工作。到1946年，該體系已經通過當時新成立的國際重建與開發(fā)銀行（IBRD，即現(xiàn)在的世界銀行）和國際貨幣基金組織（IMF）得以全面運行。

布雷頓森林所簽署的協(xié)議之所以讓我們在今天依然興趣盎然，原因在于，這些針對國際貨幣政策制訂的計劃，擁有一個堅實的基石――各簽約國同意采用統(tǒng)一的黃金本位制。所有簽約國都承諾以黃金價格為基準，保證本幣價值圍繞黃金價格做有限波動。而成立國際貨幣基金組織僅僅是為了緩解暫時性國際貿易失衡而提供資金。

這個體系只維系了25年，因為它的基本前提就存在著致命缺陷。它把國際貨幣的價值固定在每盎司黃金35美元的標準上，按照這一標準，貨幣價值當然無法反映1934年以來黃金價值本身的變化。第二次世界大戰(zhàn)之后，美元購買力已經受到了巨大的削弱，另一方面，隨著歐洲經濟重整旗鼓，日漸干涸的美元儲備遲早會讓《布雷頓森林協(xié)議》作為一個永久性貨幣系統(tǒng)的使命而告終。談到這個問題，前紐約聯(lián)邦儲備銀行的一位高級副總裁說：

從一開始，黃金就成為布雷頓森林體系中最薄弱的一個環(huán)節(jié)。在當時的極端情況下，通過布雷頓森林協(xié)議讓美國政府承擔起兌換黃金的角色，顯然是可以理解的。到戰(zhàn)爭結束的時候，美國擁有的黃金儲備已經達到200億美元，相當于全世界官方黃金儲備的60%。到1957年，美國的黃金儲備已經超過其他國家中央銀行黃金儲備總和的3倍。美元如同巨人一般在外匯市場上獨占鰲頭。[10]

1971年，面對黃金儲備不斷加速的流失，美國政府終于作出取消黃金本位制的貨幣制度，布雷頓森林體系也就此成為歷史。

在某些方面，布雷頓森林體系背后的運作機制更像是一個經濟聯(lián)合國。20世紀30年代席卷全球的大蕭條，再加上第二次世界大戰(zhàn)，促使眾多國家走上了這條經濟大聯(lián)合的道路。

今天，我們往往把這場全球性經濟災難的罪過歸結于貿易壁壘和高成本，至少部分如此。此外，通過本幣貶值影響鄰國的進口，并就此減少支付赤字，在當時是一種極為常見的手法。不幸的是，這種做法常常會導致長期的通貨緊縮、失業(yè)以及國際貿易的衰減。20世紀30年代的這場大蕭條留給我們最深刻的教訓（但隨即就被很多國家拋在九霄云外），就是讓我們意識到，把貨幣作為一種應急性經濟工具所帶來的問題，遠遠多于它能解決的問題。