近代西方宏觀經(jīng)濟(jì)政策的研究，大約應(yīng)該從亞當(dāng)·斯密談起。亞當(dāng)·斯密生活的時(shí)代，正處于工業(yè)社會(huì)的初期。當(dāng)時(shí)機(jī)器大工業(yè)剛剛興起，工場(chǎng)手工業(yè)基本完成了歷史使命。農(nóng)業(yè)產(chǎn)值雖然仍在上升，但在國(guó)民經(jīng)濟(jì)中的主導(dǎo)地位已經(jīng)開始動(dòng)搖，取而代之的是工業(yè)產(chǎn)值。在這樣的背景下，已往“吞吐”糧食的調(diào)節(jié)手段已經(jīng)不能有效地應(yīng)用于工業(yè)產(chǎn)業(yè)，需要其他更為先進(jìn)的調(diào)節(jié)手段。首先，農(nóng)業(yè)產(chǎn)品是人民生活的必需品，工業(yè)產(chǎn)品的必需度要弱得多。一個(gè)人不能沒有糧食吃，卻可以沒有汽車開。其次，國(guó)家可以對(duì)糧食簡(jiǎn)單地實(shí)行吞吐政策，以調(diào)節(jié)市場(chǎng)，調(diào)節(jié)分配，而不可以對(duì)鋼鐵、石油、汽車、飛機(jī)等產(chǎn)業(yè)實(shí)行吞吐政策，因?yàn)椴粌H沒有足夠力量調(diào)查人們對(duì)于這些工業(yè)產(chǎn)品的需要程度，更沒有足夠的力量左右人們是否購(gòu)買這些產(chǎn)品，進(jìn)而也沒有足夠的財(cái)力進(jìn)行吞吐，當(dāng)然更沒有吞吐的必要。因此，不去干預(yù)便是一條不言自明的選擇，這就是自由經(jīng)濟(jì)思想形成的現(xiàn)實(shí)基礎(chǔ)。這樣，在農(nóng)業(yè)社會(huì)沒有受到足夠重視的市場(chǎng)的力量，便開始在工業(yè)社會(huì)初期對(duì)于工業(yè)產(chǎn)品的生產(chǎn)和銷售起著主導(dǎo)性的支配作用。在其后的一百多年間，市場(chǎng)一直像一匹脫韁的野馬，在工業(yè)產(chǎn)業(yè)的大地上任意馳騁，即便是出現(xiàn)了1825年、1836年、1847年那樣大規(guī)模的經(jīng)濟(jì)危機(jī)，世界各國(guó)政府和人民仍然是無(wú)能為力，只能任其自然。市場(chǎng)一統(tǒng)天下的合理性在1929年世界經(jīng)濟(jì)大危機(jī)之后，才開始受到致命的懷疑。人們已經(jīng)不愿意眼看著這只“野馬”任意踐踏自己的莊稼，希望通過(guò)政府的努力，至少在莊稼的四周加上護(hù)欄。在其后的歲月里，有的國(guó)家試圖繼續(xù)使用農(nóng)業(yè)社會(huì)慣用的吞吐方法，甚至同時(shí)也使用了已往常用的價(jià)格杠桿，以有效地控制市場(chǎng)野馬，這就是發(fā)生在20世紀(jì)長(zhǎng)達(dá)百年的社會(huì)主義計(jì)劃經(jīng)濟(jì)。在20世紀(jì)之初，只有前蘇聯(lián)一個(gè)國(guó)家在進(jìn)行這樣的試驗(yàn)，到了20世紀(jì)中期，中國(guó)、前南斯拉夫、波蘭、羅馬尼亞、朝鮮、阿爾巴尼亞等許多國(guó)家也加入了試驗(yàn)的行列，到了20世紀(jì)90年代，幾乎所有參與試驗(yàn)的國(guó)家都宣布了眾所周知的試驗(yàn)結(jié)果，走市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的道路。不言而喻，我們社會(huì)的分配政策已經(jīng)不能像農(nóng)業(yè)社會(huì)那樣僅僅通過(guò)政府的努力就可以達(dá)到富民的目的，我們的富民計(jì)劃仍然要依靠市場(chǎng)的力量而不是政府的力量。可以認(rèn)為，自從進(jìn)入工業(yè)社會(huì)，宏觀經(jīng)濟(jì)政策的核心問(wèn)題，已經(jīng)演變?yōu)槿绾握_處理政府與市場(chǎng)的關(guān)系問(wèn)題。

盡管市場(chǎng)從工業(yè)社會(huì)發(fā)展之初就已經(jīng)成為一匹脫韁的野馬，但是，人們調(diào)控市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的努力卻從來(lái)沒有停止過(guò)，人們研究宏觀經(jīng)濟(jì)政策的努力也從來(lái)沒有懈怠過(guò)，亞當(dāng)·斯密就是工業(yè)社會(huì)早期系統(tǒng)地研究宏觀經(jīng)濟(jì)政策的代表人物?，F(xiàn)在仍然有許多人常常把宏觀經(jīng)濟(jì)政策與宏觀經(jīng)濟(jì)學(xué)混為一談，其實(shí)兩者并不是一回事，因?yàn)楹暧^經(jīng)濟(jì)政策僅僅是宏觀經(jīng)濟(jì)學(xué)研究的一個(gè)方面，而宏觀經(jīng)濟(jì)學(xué)的誕生，按照一般的看法，則是以1935年凱恩斯發(fā)表的《就業(yè)、利息與貨幣通論》為標(biāo)志的。在此之前，現(xiàn)代意義上的宏觀經(jīng)濟(jì)學(xué)還根本不存在。這樣，討論宏觀經(jīng)濟(jì)學(xué)則應(yīng)該首先從凱恩斯談起，而討論宏觀經(jīng)濟(jì)政策，則需要追溯到亞當(dāng)·斯密。

在許多人看來(lái)，亞當(dāng)·斯密是微觀經(jīng)濟(jì)學(xué)的創(chuàng)始人，這確實(shí)是一個(gè)事實(shí)。

但我們把亞當(dāng)·斯密作為代表人物，當(dāng)然不是沒有充分根據(jù)的。亞當(dāng)·斯密在《國(guó)富論》中認(rèn)真地分析了引起國(guó)民生活水平提高的原因，并解釋了利已主義和競(jìng)爭(zhēng)是如何促進(jìn)經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的。不僅如此，亞當(dāng)·斯密在充分肯定市場(chǎng)的力量，熱情歌頌市場(chǎng)創(chuàng)造的奇跡的同時(shí)，也看到了政府的力量，看到了政府在守護(hù)市場(chǎng)健康發(fā)展中所扮演的重要角色。市場(chǎng)發(fā)展需要一個(gè)良好的和平環(huán)境，這是需要政府來(lái)構(gòu)建的。政府要在制止市場(chǎng)壟斷等不公平競(jìng)爭(zhēng)方面，在提供公共消費(fèi)品方面，在保障低收入人群的基本生活方面，發(fā)揮相應(yīng)的作用。

后來(lái)的事情表明，政府還需要應(yīng)付經(jīng)濟(jì)危機(jī)。1825年，資本主義第一次經(jīng)濟(jì)危機(jī)在英國(guó)爆發(fā)，以后大約每隔10年左右爆發(fā)一次。危機(jī)帶來(lái)的不僅僅是經(jīng)濟(jì)問(wèn)題，還包括政治和社會(huì)問(wèn)題，因?yàn)槲C(jī)使大批企業(yè)倒閉，大批工人失業(yè)，生產(chǎn)力遭到空前破壞，工人階級(jí)的生活狀況更加惡化，這就使得無(wú)產(chǎn)階級(jí)和資產(chǎn)階級(jí)的矛盾和斗爭(zhēng)更加激化。從19世紀(jì)30年代開始，連續(xù)爆發(fā)了震撼歐洲的法國(guó)里昂紡織工人起義、英國(guó)憲章運(yùn)動(dòng)以及德國(guó)西里西亞紡織工人起義。工人運(yùn)動(dòng)不僅提出了獨(dú)立的政治要求，而且提出了消滅私有制，消滅資產(chǎn)階級(jí)等政治主張。許多人對(duì)這種現(xiàn)象進(jìn)行了反思，馬克思便是其中的重要代表人物。