在美國(guó)人看來(lái)，美國(guó)是一個(gè)機(jī)遇叢生的地方，也就是說(shuō)，所有人都有一個(gè)大致平等的獲得成功的機(jī)會(huì)。我們很難看出，不平等是被植入社會(huì)性質(zhì)之中的，而我們實(shí)際上都是與平等機(jī)會(huì)相抗衡的社會(huì)結(jié)構(gòu)的一部分。我們大多數(shù)人都是在所感知的所謂開(kāi)放社會(huì)，努力"獲得成功"度過(guò)自己一生。

然而，我們的社會(huì)一直存在著不平等，一直存在著少數(shù)享有特權(quán)者和大量的貧困者，一直存在著家庭內(nèi)部遺產(chǎn)分配的不同序列，以及幾乎在生活的各個(gè)方面被等級(jí)所限制的機(jī)會(huì)：政府、教育、醫(yī)療、鄰里的選擇以及法律和法庭等。

有幾個(gè)原因可以解釋為什么我們很難看到上述情況。第一，平等的機(jī)會(huì)已是我們被教授的（文化）遺產(chǎn)中的一個(gè)中心部分。第二，許多人已從缺乏機(jī)會(huì)的社會(huì)來(lái)到美國(guó)，并且已經(jīng)能夠在這里獲得成功，而在他們的國(guó)家他們則很難有成功的機(jī)會(huì)。第三，由于美國(guó)驚人的工業(yè)增長(zhǎng)速度貫穿于美國(guó)歷史的大部分，幾乎每個(gè)人的地位與其父母相比都有所提高。最后，不平等很容易被遮蔽，尤其是在貧富兩極。

收入和財(cái)富方面的不平等從一開(kāi)始就是美國(guó)的特征。要認(rèn)識(shí)這種不平等的程度，可參見(jiàn)表5-1，它描述了2004年美國(guó)的家庭收入狀況。在收入這一項(xiàng)中，美國(guó)收入最高的1/5人群收入占總收入的47 9%，這意味著這20%的人口的收入幾乎與其他80%一樣多。表5-2顯示出，從1947年至1997年，當(dāng)收入最高的1/5人群收入占總收入比例顯著上升至47 2%時(shí)，收入分配并沒(méi)有很大變化。

這些數(shù)字描述了年收入的不平等。一個(gè)更好的不平等的評(píng)估（標(biāo)準(zhǔn)）是美國(guó)家庭財(cái)富總額--財(cái)產(chǎn)、儲(chǔ)蓄、投資、商業(yè)資產(chǎn)等。它比得到收入方面的可靠數(shù)據(jù)更加困難。我們知道，在1962年，約20%的美國(guó)家庭擁有76%的總財(cái)富；而底層20%的家庭只有不到1%的總財(cái)富；60%的家庭擁有23 8%的總財(cái)富（見(jiàn)圖5-1）。

邁克爾·哈林頓（Michael Harrington，1980，155）描繪了一個(gè)類(lèi)似的圖：

收入最低的大約25%的人幾乎毫無(wú)財(cái)富--或者，更確切地說(shuō)，因?yàn)樗麄儺?dāng)中的許多人是債務(wù)人，因此是負(fù)財(cái)富。往上的55 9%的人擁有23 8%的財(cái)富。將以上兩組加起來(lái)，累計(jì)數(shù)字表明，81 3%的美國(guó)人持有23 8%的財(cái)富。簡(jiǎn)言之，4/5的人擁有比最高0 5%的人更少的財(cái)富。并且，普通公民（非富者）的財(cái)富形式為住房（指全部按揭貸款的）、汽車(chē)（貸款購(gòu)買(mǎi)的）以及其他耐用消費(fèi)品，像洗衣機(jī)、電視機(jī)。換句話說(shuō)，4/5的人的大多數(shù)財(cái)富并不是其本身的總收入或總財(cái)富。

在1983年，聯(lián)邦儲(chǔ)備系統(tǒng)收集了一些數(shù)據(jù)（美國(guó)國(guó)會(huì)，1986）。以下是他們的調(diào)查研究結(jié)果：

1 前10%的人擁有美國(guó)90%的股份（前1%的人擁有60%的股份）。

2 前10%的人擁有73%的總財(cái)富（前1%的人擁有42%的總財(cái)富）。

3 在1963年到1983年期間，前0 5%的人的平均財(cái)富增加了147%。中間9 5%的人增加了約65%，后90%的人增加了45%。

另一次調(diào)查是為印證1994年的財(cái)富分配狀況的。它與1962年的數(shù)據(jù)非常相近（見(jiàn)表5-3）。

2007年6月，威廉·沃爾夫?yàn)榘偷聦W(xué)院稅收經(jīng)濟(jì)所撰寫(xiě)了一篇論文，這篇論文集中探討了關(guān)于2004年前10%的人群財(cái)富數(shù)據(jù)的具體細(xì)節(jié)。沃爾夫是紐約大學(xué)的一位經(jīng)濟(jì)學(xué)教授，他一直致力于研究美國(guó)的經(jīng)濟(jì)不平等。

1 前10%的美國(guó)人擁有（美國(guó)）全部股份和共同基金的85 4%（比1983年的90%有所下降）。

2 前10%的美國(guó)人擁有美國(guó)存款的60 9%（比1983年的52 9%有所上升）。1%的人擁有20 8%的存款。

3 前10%的美國(guó)人擁有養(yǎng)老金賬戶的58 3%。