圣德太子最為后人稱道的是其對于佛教的弘揚(yáng)。為了統(tǒng)一思想，便于統(tǒng)治，也出于自身對佛教的篤信，圣德太子熱心于佛教教義的研究，倡導(dǎo)佛法，他在《十七條憲法》中就提到要“篤敬三寶”。而在頒布憲法之前，也就是公元594年，圣德太子就曾下詔要“興隆三寶”。他數(shù)次在皇宮中講經(jīng)說法，親自撰寫《勝鬘》、《蓮華》、《維摩》三經(jīng)義疏，興建了四大天王寺、法隆寺、中宮寺等七座佛寺。

公元607年，圣德太子主持修建法隆寺。該寺最早被稱為斑鳩寺，其建筑風(fēng)格明顯受到中國南北朝尤其是北朝風(fēng)格的影響。由于圣德天子的提倡，這一時(shí)期，日本各地出現(xiàn)了競相建造寺廟的景象，到公元624年，日本已經(jīng)建造了46座寺廟，僧尼人數(shù)達(dá)到1300多人。

與建造法隆寺同步，圣德太子開始將目光投向一個強(qiáng)大的鄰國--中國。此時(shí)的中國已經(jīng)結(jié)束了自魏晉南北朝以來400多年的分裂局面，建立起了大一統(tǒng)的隋帝國。為了汲取大陸文化，充實(shí)國力，也為了擺脫與大陸朝廷交往中歷來的屈從地位，建立對等地位，鞏固自身統(tǒng)治，607年，圣德太子派遣小野妹子第一次出使隋朝。據(jù)說在攜帶的國書中有“日出處天子致書日沒處天子，敬問無恙”的話，小野妹子擔(dān)心隋朝的皇帝看后會大怒，可能還會殺了自己。但實(shí)際結(jié)果要比小野妹子預(yù)料的好得多，隋朝皇帝似乎很平靜地接受了彼此的平等關(guān)系，而且在第二年還派出了使臣回訪日本。公元608年9月，圣德天子派小野妹子第二次出使隋朝，這次帶來的國書稱《東天皇敬白西皇帝》。

此次與小野妹子同行而來的還有8位留學(xué)生。這是日本向中國派遣留學(xué)生的開端。這些留學(xué)生長期在中國生活學(xué)習(xí)，直至充分掌握中國的文化制度后方才回國。這些人在日后的大化改新及律令國家的建設(shè)中發(fā)揮了巨大作用。

圣德太子的一系列卓有成效的改革，引起了蘇我馬子的警惕與不滿，蘇我馬子擔(dān)心長此下去，自己會失去對朝政的控制，于是多次間接或直接地警告圣德太子，要他注意自己的身份，并且多次阻擾圣德太子的改革。圣德太子因此心灰意冷，于公元622年郁郁而死。臨終前他給太子妃留下遺言：“世間虛假，唯佛是真?！庇指嬲]自己的兒子：“諸惡莫作，諸善奉行?！睋?jù)說圣德太子死后，日本各地，不分男女老幼，“哭泣之聲，溢于行路”。

圣德太子的妃子多至波奈大女郎為了紀(jì)念自己的丈夫，親手制作了“天壽國曼荼羅帳”，如今已經(jīng)成了日本的珍寶。1878年，日本政府為圣德太子重修墳?zāi)箷r(shí)，發(fā)現(xiàn)墓室內(nèi)的干漆棺已成碎片，遺骨也已化成塵土。