這個問題最吸引人也最能警示人的一個方面來自現(xiàn)階段對基因的理解——基因或者DNA究竟是什么，它怎樣發(fā)揮作用。通常所說的“基因工程”始于1970年發(fā)明于舊金山海灣地區(qū)的DNA重組技術。科學家們用病毒和細菌打破一個物種的DNA，然后將其與另外物種的DNA重組在一起。他們 “制造”了有著魚基因的西紅柿、有著人基因的大米，或者是含有抗農藥細菌的玉米和大豆——使作物能夠經(jīng)受農藥的噴灑而不致死掉。

還有其他的基因操控技術，比如標記輔助育種，這種技術很有前途、不會在不同物種間轉移基因，但是現(xiàn)在用于商業(yè)用途的農業(yè)生物科技使用的卻是DNA重組技術，對于批評家們來說，這便是問題。

重組DNA的基因工程是建立在生命可以“制造”的設想上的。基因（DNA）像一臺運轉的機器一樣，一段DNA保持平穩(wěn)并且自始至終表現(xiàn)一種特定的性狀。從轉基因DNA被釋放到自然中以后，，我們所了解到的是DNA比我們原想的要神秘得多。我們現(xiàn)在知道了過去所不知道的：DNA錯綜復雜，并且根據(jù)周圍的影響——包括環(huán)境和其他DNA——表現(xiàn)出不同的性狀。魯莽的介入——比如跨越物種制造出新的、不是在自然界中進化而來的基因構造，并且將這些新型生物體不加節(jié)制地釋放到自然界，允許它們交叉和變異——是有問題的，因為，至少，這些作物生成的新型蛋白質很有可能會有毒。例如，植物經(jīng)常帶有能夠生成毒素的基因，但經(jīng)常被“關閉”。作物中新的基因物質的引入可能會“開啟”這些毒素的生成，或者加大毒素以至變成過敏原。這些可能會在轉基因作物首度進入農田和食品供應幾代以后發(fā)生。含有新型蛋白的轉基因生物進入食物鏈以后會發(fā)生一系列未知的后果。

評估美國人的實際健康狀況就能發(fā)現(xiàn)，美國公民食用轉基因食品逾十年但沒有出現(xiàn)負面影響的論點站不住腳。肥胖癥、糖尿病、不孕不育癥以及過敏癥，尤其是食物過敏，過去十年里在美國已經(jīng)達到了流行病的程度。孩子們比以往任何時候都更容易過敏。體育教練已經(jīng)對比賽中幾個孩子使用哮喘吸入器習以為常。盡管我們成長于20世紀50年代的這代人實際上是靠花生醬長大的，但由于花生過敏癥，許多學校已經(jīng)禁止食用花生醬。美國公民中有相當一部分，不管大人還是小孩，需要靠藥物幫助來集中精力、冷靜下來、入睡或者戰(zhàn)勝抑郁。不太可能確切知道什么因素或哪些綜合因素或哪些毒素正在造成大規(guī)模的疾病并影響了美國人的內分泌和神經(jīng)系統(tǒng)、促使他們產(chǎn)生了對藥物或其他干擾手段的需求，但是靠美國人民的“健康”來證明美國食品系統(tǒng)的仁慈和安全似乎是荒唐的。