就政治法律而言，澳門(mén)歷史的第一個(gè)時(shí)期橫跨了大約300年，即，從1577年葡萄牙人開(kāi)始每年先后向中國(guó)明、清兩朝統(tǒng)治者支付地租、著手殖民的時(shí)候起，到1849年現(xiàn)代時(shí)期開(kāi)始，當(dāng)時(shí)，葡萄牙人摧毀了中國(guó)人的海關(guān)，從而拒絕遵守上述安排。這一漫長(zhǎng)的時(shí)期（在此期間，葡萄牙人逐步建立了其亞洲藩屬?lài)?guó)的網(wǎng)絡(luò)），還見(jiàn)證了澳門(mén)作為一個(gè)連接橫跨遼闊時(shí)空的葡萄牙海上帝國(guó)的主要貿(mào)易中心的崛起與衰落。它還見(jiàn)證了一個(gè)早期公民社會(huì)和一種有特色的地方政府形式在澳門(mén)的確立，這種政府形式在東方是獨(dú)一無(wú)二的，它建立在準(zhǔn)民主的原則之上。就葡萄牙天主教社會(huì)的形成而言，這要?dú)w功于一個(gè)混血族群：土生葡人。

隨著18世紀(jì)末中英貿(mào)易的開(kāi)展而帶來(lái)的西方商業(yè)主義的挑戰(zhàn)，以及第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)（1840－1842）之后清朝在西方列強(qiáng)手里所遭受的各種掠奪，為葡萄牙人重新界定這片領(lǐng)土的關(guān)系和身份提供了新的契機(jī)。就這樣，爭(zhēng)取對(duì)澳門(mén)作為一塊葡萄牙殖民地的主權(quán)的行動(dòng)，在1887年的《中葡和好通商條約》中達(dá)到了頂峰，根據(jù)這一條約，中國(guó)正式承認(rèn)了葡萄牙對(duì)澳門(mén)的主權(quán)，這段時(shí)間可以看作是第二時(shí)期。關(guān)于葡萄牙放棄藩屬身份的激烈爭(zhēng)論，證實(shí)了中國(guó)人眼里的“不平等條約”的反常地位。然而，從澳門(mén)（或者至少是從葡萄牙人）的觀(guān)點(diǎn)看，自1887至1967年中國(guó)文化大革命動(dòng)亂的這些年（此時(shí)，葡萄牙的權(quán)威事實(shí)上已經(jīng)被親共的資本家利益集團(tuán)所取代），可以稱(chēng)之為捍衛(wèi)主權(quán)免遭中國(guó)掠奪（既有感覺(jué)到的也有真實(shí)存在的）的時(shí)期。在這一現(xiàn)代時(shí)期，葡萄牙和中國(guó)都在1911年改朝換代，政體從君主變成了共和，一點(diǎn)也不奇怪，澳門(mén)發(fā)現(xiàn)自己正處在由此引發(fā)的重大政治變革的漩渦里。而且，具有諷刺意味的是，在第二次世界大戰(zhàn)期間，即使是在日本入侵中國(guó)和香港從而造成浩劫的時(shí)候，日本人對(duì)澳門(mén)中立的尊重，非但沒(méi)有破壞、反而確認(rèn)了政治現(xiàn)狀。

第三個(gè)（也是最后一個(gè)）時(shí)期，始于1967年將主權(quán)實(shí)際上交給中國(guó)，延伸至1999年葡萄牙將澳門(mén)的管理責(zé)任完全移交給中國(guó)，盡管，按照基本法的定義，它在此后的50年里有著高度的政治、經(jīng)濟(jì)和文化自治。在澳門(mén)，甚至在香港之前，政治利益集團(tuán)就已經(jīng)在改革派總督們的支持下，把政治權(quán)利推到了一個(gè)新的水平，不僅是在土生葡人當(dāng)中，而且還在以往不大關(guān)心政治的華人當(dāng)中。在很大程度上，澳門(mén)的這次政治復(fù)蘇，要?dú)w功于1974年葡萄牙人自己的革命把薩拉查卡－埃塔諾政權(quán)將近50年的獨(dú)裁統(tǒng)治帶向了終結(jié)。然而，相對(duì)于在一位改革派總督統(tǒng)治下的香港，澳門(mén)政治言說(shuō)的邊界則劃得更加封閉得多，民主的空間更狹窄地限定在這樣一個(gè)位置上：在這里，中國(guó)的政治存在比在那塊前英屬殖民地更切實(shí)。

然而，這樣一個(gè)法律－外交框架，卻遮蔽了更為根本的澳門(mén)經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)的改變，這些改變與人們廣泛注意到的殖民地未來(lái)的搖擺不定相一致。更嚴(yán)重的是，它還遮蔽了中國(guó)沿海商業(yè)主義的興起以及中國(guó)本土工業(yè)資本主義的興起（在經(jīng)過(guò)各種錯(cuò)誤的起點(diǎn)之后）所帶來(lái)的根本的、革命性的后果。

同樣，我們可以標(biāo)示出澳門(mén)發(fā)展中的四個(gè)不連續(xù)的經(jīng)濟(jì)階段，部分程度上，這一發(fā)展必然引導(dǎo)著本書(shū)的組織。

最后，我們首先應(yīng)該承認(rèn)澳門(mén)在東半球遠(yuǎn)程貿(mào)易中所扮演的角色，而在荷蘭人確立其在亞太地區(qū)的商業(yè)霸權(quán)之前，這樣的貿(mào)易一直被伊比利亞列強(qiáng)所壟斷。葡萄牙人通過(guò)遷就地方上的中國(guó)官僚當(dāng)局，把自己納入中國(guó)的藩屬體系當(dāng)中，從而成功地贏(yíng)得了利潤(rùn)豐厚的中國(guó)－日本－馬尼拉貴重商品貿(mào)易的專(zhuān)營(yíng)權(quán)，而它主要的歐洲競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手在這方面卻失敗了，更有甚者，它還贏(yíng)得了印度經(jīng)由馬六甲和果阿的貴重商品貿(mào)易的歐洲軸心的地位。