塘馬村籠罩在夜幕之中，除了高大建筑的輪廓和星星燈火外，什么也看不清楚，但歡鬧的氣氛卻不時打破夜幕給人帶來的慣有的沉寂，給這寂靜的鄉(xiāng)村帶來了濃濃的生機。歌聲、戰(zhàn)士們的；笑聲、戰(zhàn)士們的；在古老村莊的小巷里、窗戶里、茅舍瓦房中回蕩回蕩。戰(zhàn)爭年代的歡樂、激情、高揚的斗志，給這飽受日軍蹂躪的蘇南農(nóng)莊的村民帶來了極大的精神慰藉。

村西劉氏宗祠的東側(cè)，有一四間開面的民居。令人奇異的是，東面兩間為瓦房，西面兩間為草房，在東面的大門里，可以看見明亮的燈光，燈光下是一片蒸騰的水汽，水霧蒙蒙，有一個人影不時地晃動著，門口則不時地進出著一些村民和穿著軍服的士兵，他們有的拿著水瓶，有的提著陶罐，有的拿著木盆，還有的呼哧呼哧地挑著水桶，身邊繚繞著濃濃的水霧。

“劉大嬸子，水開了沒有？”一個新四軍戰(zhàn)士挑著水桶高聲地喊著。

“開了，開了。”那個晃動的人影用濃濃的吳語應(yīng)答著。一陣水霧消散后，在吊掛著的馬燈的照耀下，一個美麗的中年女子出現(xiàn)了。身材足有一米六五，頭發(fā)綰于后，盤著一個圓圓的高髻，那是典型的蘇南的“盤盤頭”。眉毛細長，柳葉形，嘴唇細薄，唇線優(yōu)美，嘴形小巧，楚楚動人，臉型為瓜子形，是典型的蘇南美女臉型。脖子細長，牙齒整齊，皮膚白皙。那藍色對襟衣服，布紐扣斜排在右腋下，她上圍一花色圍巾，下穿著藍色的棉褲，棉褲下是一雙小巧的腳，小鞋尖尖，腳背高聳，只是那雙手，雖然手指細長，但由于是農(nóng)家子女，繁重的勞動，使“手如柔葦”的古典意蘊不再。那眼神漾著倦意，投射著一個中年女性的辛勞以及某種程度上的精神憔悴。

她挽起袖子，揭開一個木鍋蓋然后用銅勺舀著水，一勺勺地往桶里舀著水，水汽冉冉而上，屋里充滿了濃濃的水霧。

小戰(zhàn)士從懷里掏出錢，劉大嬸推讓著，“你們打鬼子，勞苦功高，怎么能收你們的錢?！?/p>

“大嬸，說哪里話，我們新四軍不拿群眾一針一線，你別推辭了，收下吧?！毙?zhàn)士硬是把錢塞在劉大嬸的手里。

灶上的水開了，水汽又漸漸升騰，暈化了劉大嬸的臉面，她捏著鈔票，望著小戰(zhàn)士的背影，心海又涌起了陣陣波濤。

她的腦海里翻騰著許多畫面，心海似起似伏。她是塘馬南面七里許的下梅村人，姓楊，名小妹，家境殷實。父親是有名望的地主，較為開明，小時讓她跟兄長在私塾里讀過一陣子書，能斷文識字，她嗓子亮麗，自幼聰明，學(xué)什么像什么，且人長得十分秀氣，加之身材窈窕，十五歲上下便亭亭玉立，成為聞名四鄉(xiāng)的美人兒。不到十六歲，求親的人便踏破門檻了。她父親在塘馬有個故交，名曰劉方仁，其父為躲避長毛避居江西，太平天國失敗后，其父返回溧陽塘馬重振產(chǎn)業(yè)，至劉方仁時，家業(yè)十分興旺，不僅在塘馬的北面盤龍壩至馬塘埂有五百畝田地，而且在瓦屋山一帶擁有數(shù)座山林，在后周鎮(zhèn)開有錢莊一座。且劉方仁為人寬容，常有濟貧之舉，深得鄉(xiāng)里人好評。劉方仁生有三子二女，楊小妹的父親一次在后周鎮(zhèn)酒館里借著酒興向劉方仁提親，意欲把小妹許給劉方仁的大兒子劉秀春。劉方仁對其女早有耳聞，知其知書達理，便滿口應(yīng)承，便于一九一二年替大兒子操辦了婚事。分家時，特意把瓦屋山的山林和村上的一爿茶室，分給大兒。這楊氏能歌善言，聰明伶俐，把茶室搞得轟轟烈烈。除了日常喝茶提供茶水外，還設(shè)有好幾桌牌桌，以供村民消遣之用。有時請些說書藝人、戲臺班子來村中茶室表演，附近觀陽、新店、邵笪、下林橋、葛家村幾個村莊的村民，爭相奔來，喝茶，打牌，尋找樂子。