清晨，薄霧漸起，塘馬村樹(shù)木掩映，粉墻黛瓦，茅亭農(nóng)舍似被披上一層薄薄的白紗，薄霧消散后，村廓盡顯，高大的祠堂巍然而立，村四周池塘眾多，似帶子一般亮晶晶地圍繞著村子，房前屋后的樹(shù)木上，鳥(niǎo)聲唧唧，一片喧鬧。

村西邊，西溝塘，如銀鏈一般環(huán)繞著村角。塘邊茅草叢生，柚樹(shù)、樸樹(shù)、櫸樹(shù)、香椿樹(shù)，密密相挨。透過(guò)樹(shù)縫，只見(jiàn)三座房屋緊挨祠堂而建。中間一座房特高，門(mén)前一個(gè)大菜園，南面緊貼西溝塘，東西兩面用土墻、北面用竹籬笆圍著。園子里植滿了桑樹(shù)，只在兩邊角上留有一塊空地，上面長(zhǎng)滿各種各樣雜草。竹籬笆正中邊沿長(zhǎng)有一棵高大的櫸樹(shù)，此櫸樹(shù)十分粗大，兩個(gè)成年男子都合抱不住。誰(shuí)都知曉，櫸樹(shù)的生長(zhǎng)極其緩慢，碗口大的樹(shù)干要長(zhǎng)它十幾年，可見(jiàn)這櫸樹(shù)的歷史久長(zhǎng)了，誰(shuí)也不知道它有多大樹(shù)齡，只知道此樹(shù)是村中最古老的一棵樹(shù)。太平天國(guó)時(shí)，有四百多戶人口的塘馬劉姓家族，組成民團(tuán)和賢王李侍作戰(zhàn)，幾次拉鋸戰(zhàn)后，終于戰(zhàn)敗，村民被殺光，幾個(gè)男子從血路中沖出，四散逃脫。有一位叫劉明的男子跑到江西，躲了幾年，知長(zhǎng)毛被滅，方帶著江西的老婆返回。一回村子，只見(jiàn)一片廢墟，除幾個(gè)祠堂外，房屋全毀，樹(shù)木也被砍光燒光，只剩下村西的老櫸樹(shù)還在，也不知何故幸免于難，但樹(shù)干被刀砍得遍體鱗傷，上面刀縫縱橫，如漁網(wǎng)一般。此人和從蘇北返回的其他幾個(gè)家族成員帶著外地的老婆，繁衍后代，重建家園。村人沿其舊制，稱(chēng)西邊最長(zhǎng)者為“西公”。太平天國(guó)后，生有一子，名叫劉方仁，生得腰圓膀粗，智慧聰穎，他利用祖上的田地，大量利用蘇北逃荒而來(lái)的客籍農(nóng)民耕作，又乘熟年囤積谷子，荒年運(yùn)到外地販賣(mài)，廣積錢(qián)財(cái)，把被長(zhǎng)毛損壞的房子重新修繕，日子過(guò)得紅紅火火，成為遠(yuǎn)近聞名的鄉(xiāng)紳。

因大兒子分有茶館，所以這西邊的房子為二兒子秀金與小兒子秀庚所有。這小兒子整日吃喝嫖賭，不務(wù)正業(yè)，而劉秀金起初倒很有作為，不像一般的地主坐吃地租，除了把農(nóng)田租給他人耕作外，他還經(jīng)營(yíng)糧食販運(yùn)，豐收年囤積糧食，荒年則出售，或當(dāng)年的糧食直接販往無(wú)錫、蘇州出售，不料有一年囤積過(guò)多，來(lái)年又為豐年，虧了本，賦閑在家。

后有一件事，深深觸動(dòng)了他。這塘馬、新店皆是大村，但一遇到春、夏日用水，便爭(zhēng)著在灣底下河道拐彎處名為“三眼潭”的地方搶水，多次發(fā)生械斗，直至弄出人命。為了平息事端，地方紳士聚集一起，經(jīng)調(diào)解毫無(wú)效果。兩村反目成仇后，新店村的女子嫁到塘馬不允許再回娘家。

族長(zhǎng)劉赦大、劉秀金、劉正興、劉正法等頭面人物，皆無(wú)可奈何，這用水的事真不好辦。劉秀金一日猛想起他在無(wú)錫曾見(jiàn)到無(wú)錫人用洋車(chē)抽水，效率甚高，如果在“三眼潭”用上抽水機(jī)，那可大大解決兩村用水問(wèn)題，而且還可帶來(lái)不菲的經(jīng)濟(jì)收入。但抽水機(jī)甚為昂貴，除了要購(gòu)買(mǎi)柴油機(jī)外，還要配船，一臺(tái)能解決，要買(mǎi)三五臺(tái)可不好辦。他回去與劉赦大、劉正興、劉正法一商量，三人皆愿意出資合股，只是心中沒(méi)底，不敢多出。

劉秀金下定了決心，賣(mài)掉瓦屋山、馬塘埂一帶田產(chǎn)，又從妻弟蔣勇勝那兒借了幾百塊大洋，再加上另三人的股金，買(mǎi)了三臺(tái)抽水機(jī)。