清晨，薄霧漸起，塘馬村樹木掩映，粉墻黛瓦，茅亭農舍似被披上一層薄薄的白紗，薄霧消散后，村廓盡顯，高大的祠堂巍然而立，村四周池塘眾多，似帶子一般亮晶晶地圍繞著村子，房前屋后的樹木上，鳥聲唧唧，一片喧鬧。

村西邊，西溝塘，如銀鏈一般環(huán)繞著村角。塘邊茅草叢生，柚樹、樸樹、櫸樹、香椿樹，密密相挨。透過樹縫，只見三座房屋緊挨祠堂而建。中間一座房特高，門前一個大菜園，南面緊貼西溝塘，東西兩面用土墻、北面用竹籬笆圍著。園子里植滿了桑樹，只在兩邊角上留有一塊空地，上面長滿各種各樣雜草。竹籬笆正中邊沿長有一棵高大的櫸樹，此櫸樹十分粗大，兩個成年男子都合抱不住。誰都知曉，櫸樹的生長極其緩慢，碗口大的樹干要長它十幾年，可見這櫸樹的歷史久長了，誰也不知道它有多大樹齡，只知道此樹是村中最古老的一棵樹。太平天國時，有四百多戶人口的塘馬劉姓家族，組成民團和賢王李侍作戰(zhàn)，幾次拉鋸戰(zhàn)后，終于戰(zhàn)敗，村民被殺光，幾個男子從血路中沖出，四散逃脫。有一位叫劉明的男子跑到江西，躲了幾年，知長毛被滅，方帶著江西的老婆返回。一回村子，只見一片廢墟，除幾個祠堂外，房屋全毀，樹木也被砍光燒光，只剩下村西的老櫸樹還在，也不知何故幸免于難，但樹干被刀砍得遍體鱗傷，上面刀縫縱橫，如漁網一般。此人和從蘇北返回的其他幾個家族成員帶著外地的老婆，繁衍后代，重建家園。村人沿其舊制，稱西邊最長者為“西公”。太平天國后，生有一子，名叫劉方仁，生得腰圓膀粗，智慧聰穎，他利用祖上的田地，大量利用蘇北逃荒而來的客籍農民耕作，又乘熟年囤積谷子，荒年運到外地販賣，廣積錢財，把被長毛損壞的房子重新修繕，日子過得紅紅火火，成為遠近聞名的鄉(xiāng)紳。

因大兒子分有茶館，所以這西邊的房子為二兒子秀金與小兒子秀庚所有。這小兒子整日吃喝嫖賭，不務正業(yè)，而劉秀金起初倒很有作為，不像一般的地主坐吃地租，除了把農田租給他人耕作外，他還經營糧食販運，豐收年囤積糧食，荒年則出售，或當年的糧食直接販往無錫、蘇州出售，不料有一年囤積過多，來年又為豐年，虧了本，賦閑在家。

后有一件事，深深觸動了他。這塘馬、新店皆是大村，但一遇到春、夏日用水，便爭著在灣底下河道拐彎處名為“三眼潭”的地方搶水，多次發(fā)生械斗，直至弄出人命。為了平息事端，地方紳士聚集一起，經調解毫無效果。兩村反目成仇后，新店村的女子嫁到塘馬不允許再回娘家。

族長劉赦大、劉秀金、劉正興、劉正法等頭面人物，皆無可奈何，這用水的事真不好辦。劉秀金一日猛想起他在無錫曾見到無錫人用洋車抽水，效率甚高，如果在“三眼潭”用上抽水機，那可大大解決兩村用水問題，而且還可帶來不菲的經濟收入。但抽水機甚為昂貴，除了要購買柴油機外，還要配船，一臺能解決，要買三五臺可不好辦。他回去與劉赦大、劉正興、劉正法一商量，三人皆愿意出資合股，只是心中沒底，不敢多出。

劉秀金下定了決心，賣掉瓦屋山、馬塘埂一帶田產，又從妻弟蔣勇勝那兒借了幾百塊大洋，再加上另三人的股金，買了三臺抽水機。