話說(shuō)向閔賢見(jiàn)一般受了委屈的童生們反來(lái)說(shuō)恭維兩個(gè)小兄弟的話，來(lái)不及的揚(yáng)手，止住大家的話頭說(shuō)道："依諸君的話說(shuō)來(lái)，我等竟成了主使的人，竟是謀反叛逆的人了。這還了得！我平日率弟不嚴(yán)，以致他二人做出這種犯上作亂的事，我已是罪不容于死。諸君不以大義見(jiàn)責(zé)，反來(lái)縱惡長(zhǎng)傲，我家這番滅門(mén)之禍，就是諸君這些話玉成的。"眾童生見(jiàn)向閔賢的臉上如堆了一層濃霜，又說(shuō)出這些詞嚴(yán)義正的話，在那君主時(shí)代中，這些話極有力量，極有分量，那里敢回說(shuō)半字，一個(gè)一個(gè)面上無(wú)光的走了。向閔賢見(jiàn)那些童生走后，即忙提筆做了一紙呈詞，自認(rèn)教督無(wú)方，以致兩個(gè)小兄弟敢做出這種犯上作亂的事，求知府念兩個(gè)小兄弟的年紀(jì)小，將應(yīng)施行的處分，移到他自己身上，以為天下后世督率子弟不嚴(yán)的鑒戒。這紙呈詞遞進(jìn)去，也沒(méi)批駁，也沒(méi)準(zhǔn)行。向閔賢自縛到知府衙門(mén)請(qǐng)收押，想抵出兩個(gè)小兄弟來(lái)。知府竟推病不出，也不收押向閔賢。向閔賢兄弟被收在監(jiān)里，十多日不曾審訊第二次。向閔賢見(jiàn)請(qǐng)代不許，只得去求他老師羅慎齋。那時(shí)羅慎齋正掌教岳麓書(shū)院。向閔賢去訴了情由，問(wèn)羅慎齋能否設(shè)法救出兩個(gè)小兄弟？羅慎齋生成的古怪脾氣，生平第一厭惡的，就是貪官污吏。岳州府知府的不法行為，羅慎齋久已知道了個(gè)詳盡，只怕自己沒(méi)能力參奏他。聽(tīng)了向曾賢兄弟的舉動(dòng)，口里不便說(shuō)稱贊恭維的話，心里實(shí)是痛快到了極處。莫說(shuō)向閔賢還

是自己的得意門(mén)生，義不容辭的應(yīng)設(shè)法去救二小刺客出獄；便是絕不相關(guān)的人，只要是像這們小小的年紀(jì)，能有這大的魄力，干出這樣驚天動(dòng)地的大事，羅慎齋但有一分力量可盡，也絕不忍袖手旁觀。當(dāng)下也不對(duì)向閔賢說(shuō)甚么，只教向閔賢放心，包管那知府不僅不敢傷損你兩個(gè)兄弟的一毫一發(fā)，并且連小考的場(chǎng)期，都不至于耽誤。羅慎齋說(shuō)這話有甚么把握，能如此負(fù)責(zé)任呢？原來(lái)這一任的學(xué)差，也是羅慎齋的門(mén)生。羅慎齋等學(xué)差一到，就寫(xiě)了一封詳細(xì)的信教人送去。學(xué)差接了老師的信，心里也恨那知府不過(guò)。官場(chǎng)中的習(xí)慣，科甲出身的官，最是瞧捐班出身的官不起。那怕捐班出身的名位在科甲出身的以上，捐班官每每受科甲出身的奚落。若是捐班官名位低微的，更是沒(méi)有討好的希望。那學(xué)差讀過(guò)羅慎齋的信，也懶得和知府說(shuō)甚么。直到入場(chǎng)唱名的時(shí)候，唱到向曾賢，沒(méi)人答應(yīng)。學(xué)差忽教唱的停住，問(wèn)怎么向曾賢不到？知府見(jiàn)問(wèn)，連忙出席陳說(shuō)事故。學(xué)差故意沉吟了一會(huì)道："考試是國(guó)家大典，且放向曾賢兄弟出來(lái)，考試過(guò)了，再治他們的罪不遲。"學(xué)差說(shuō)了，隨呼向曾賢兄弟的領(lǐng)保，問(wèn)兩兄弟的年齡。領(lǐng)保照實(shí)說(shuō)了，學(xué)差哈哈笑道："黃口小兒，那里就知道作刺客。快放他們出來(lái)，到這里當(dāng)面考試。若文理不清，更得重辦。"知府不敢違抗，只得將向曾賢、向樂(lè)山都提到學(xué)差跟前來(lái)。學(xué)差見(jiàn)二人都生得清雋可愛(ài)，然心里有些不相信，這一點(diǎn)兒大的小孩子，就通了文墨。從來(lái)考幼童，都是提堂號(hào)考試，為的是怕人搶替。這回學(xué)差更是注意，把向曾賢兄弟坐在自己公案旁邊，另外出題考試。沒(méi)想到向曾賢兄弟都是提筆就寫(xiě)，和謄錄舊文一般。向樂(lè)山交頭卷，向曾賢接著交第二卷，學(xué)差已是吃了一驚。及看二人的卷子，寫(xiě)作俱佳。向樂(lè)山更是才氣縱橫，字也是秀骨天成，不禁擊節(jié)嘆賞。暗想：怪不得沒(méi)取得前十名心里不服，氣得打起知府來(lái)了。二人交卷了好一會(huì)，才有第三人交卷上來(lái)。照例交了卷，就可出場(chǎng)。學(xué)差卻將二人留在里面，等大家出了場(chǎng)，學(xué)差打發(fā)人將向閔賢請(qǐng)來(lái)，備辦了一桌酒席，邀了挨打的知府，教向曾賢、向樂(lè)山兄弟對(duì)知府叩頭賠禮。學(xué)差笑向知府道："從此他兩兄弟是貴府的門(mén)生了。本院替他們講情，既往的事望貴府大度包容了罷。他兩兄弟前途遠(yuǎn)大，將來(lái)受貴府栽培的日子固是很長(zhǎng)，而報(bào)答貴府的日子也很有在后面。"向閔賢也連忙對(duì)知府叩頭。知府知道向閔賢是個(gè)花衣進(jìn)士，又是羅慎齋的得意

門(mén)生，更和這任學(xué)差同年，早已料到這回的侮辱沒(méi)有雪忿的希望。學(xué)差既肯這般說(shuō)情，向閔賢又叩頭賠了禮，也算是給面子的了。若不見(jiàn)風(fēng)轉(zhuǎn)舵，恐怕連這樣的便宜都討不著。當(dāng)下連忙答了向閔賢的禮，又謝了學(xué)差，反高高興興的，在酒席上對(duì)向曾賢兄弟問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短。一樁驚天動(dòng)地的大案子，就是這們杯酒合歡，談笑了事。向曾賢、向樂(lè)山都是這回入了學(xué)。

只是向樂(lè)山入學(xué)之后，心中十分忿恨自己的兩手太沒(méi)有氣力，以致兩磚頭不曾將知府打死，因此想練習(xí)武藝。平江人本來(lái)尚武，不知道拳棍的人家很少。越是大家庭，墻壁上懸掛的木棍越多。向家因是世代讀書(shū)，不重武藝，所以向閔賢兄弟皆不曾練習(xí)。于今向樂(lè)山既是想習(xí)拳棍，向閔賢便聘請(qǐng)了一個(gè)有名的拳教師，來(lái)家教兩個(gè)兄弟。但向曾賢的體質(zhì)比向樂(lè)山生得孱弱，性情又不與武藝相近，練了幾日，身體上受不了這痛苦，就不肯練了。向樂(lè)山卻是朝夕不輟的，越練越覺(jué)有趣味。如此苦練了一年，真是生成的美質(zhì)。每和教師打起對(duì)子來(lái)，教師略不留神，就被向樂(lè)山掀翻在地。再加練習(xí)了半年，教師簡(jiǎn)直打不過(guò)樂(lè)山，自愿辭館不教了。向閔賢托人四處訪求名師，陸續(xù)請(qǐng)來(lái)好幾個(gè)，沒(méi)一個(gè)打進(jìn)場(chǎng)不跌的。于是向樂(lè)山就沒(méi)有請(qǐng)得好師傅，只得獨(dú)自在家研練。這時(shí)他的年紀(jì)已有一十三歲了，辮發(fā)也有了尺多長(zhǎng)。他忽然想到這辮發(fā)垂在背后，將來(lái)結(jié)長(zhǎng)了，和有本領(lǐng)的人動(dòng)起手來(lái)，很不方便。并且有時(shí)跑起來(lái)，辮尾若是掛在甚么東西上面，更是討厭。拳術(shù)里面，有一種名叫順手牽羊的手法，就是利用人家的辮子，順手牽住，往懷中一帶。被牽的，十九牽得頭昏眼花。他打算把辮子割了，又因有"受之父母，不可毀傷"之戒，不敢割下來(lái)。想來(lái)想去，就想出一個(gè)練辮子的方法來(lái)。他懸一根粗麻繩在屋梁上，辮尾就結(jié)在麻繩上。硬著脖子，將身體向前后左右一下一下的倒過(guò)去。初練的時(shí)候，麻繩懸的高，便倒的不重。后來(lái)麻繩越放越長(zhǎng)，身體便越倒越重。是這般不顧性命的蠻練了兩年，那怕合抱的樹(shù)，只須把辮尾往樹(shù)上一綰，向樂(lè)山一點(diǎn)頭，那樹(shù)即連根拔了出來(lái)。辮尾結(jié)著一大綹絲線，有時(shí)和人動(dòng)手，向樂(lè)山將絲線握在手中，朝著敵人頸上摜去，一繞著就將頭一偏，敵人身不由己的一個(gè)跟斗栽過(guò)了這邊。向樂(lè)山自從這本領(lǐng)練成后，更沒(méi)人敢和他較量。他因?yàn)橛霾恢鴮?duì)手，在家悶氣不過(guò)。心想：平江的地方太小，當(dāng)然有本領(lǐng)的人不多。我何不去外州府縣游行一番？