同濟(jì)大學(xué)成為有名的理、工、醫(yī)科大學(xué)。

這一階段，中國最好的大學(xué)是中央大學(xué)、北京大學(xué)、交通大學(xué)和清華大學(xué)。這4校不相上下，號稱大學(xué)“四強(qiáng)”。當(dāng)時(shí)的著名學(xué)府，還有北洋大學(xué)、武漢大學(xué)、北京師范大學(xué)、中山大學(xué)、南開大學(xué)、同濟(jì)大學(xué)、山東大學(xué)、東吳大學(xué)、東北大學(xué)、浙江大學(xué)、四川大學(xué)、武漢大學(xué)、東南大學(xué)、廈門大學(xué)、暨南大學(xué)、圣約翰大學(xué)、燕京大學(xué)、金陵大學(xué)、滬江大學(xué)、齊魯大學(xué)等。1937年，全國共有大學(xué)及獨(dú)立學(xué)院78所，教師6615人，大學(xué)生及研究生37330人。

大學(xué)體制成熟了，棲身大學(xué)或大學(xué)出身的現(xiàn)代知識分子群體形成了。相對于數(shù)億人口的中國而言，他們還只是萬分之一的鳳毛麟角，確實(shí)是“精英”?。?/p>

接下來是8年漫長的抗日戰(zhàn)爭時(shí)期，乃民國高等教育史上特殊的一頁。

侵略者極恨民族意識最強(qiáng)、宣傳抗戰(zhàn)御侮最突出的大學(xué)，比如南開，竟被炸得只剩下了一座樓。在民族危難中，一座座寧靜的校園受到了嚴(yán)峻考驗(yàn)。70多所大學(xué)在艱苦卓絕的環(huán)境中，紛紛內(nèi)遷，輾轉(zhuǎn)跋涉，維持教學(xué)。清華、北大、南開等3所大學(xué)遷到昆明，組成西南聯(lián)合大學(xué)。中大和交大遷到陪都重慶（但在南京和上海都留下偽中大和偽交大）。浙大遷到貴州，交大的唐山和北平分部在茅以升的帶領(lǐng)下也遷至貴州。戰(zhàn)爭烈焰熊熊，大學(xué)薪火不滅。蔣介石將教育政策概括為：“戰(zhàn)時(shí)要當(dāng)平時(shí)看。”

西南聯(lián)大合聚三校之力，無疑是當(dāng)時(shí)全國最好的大學(xué)，名師璀璨，學(xué)生優(yōu)異，也可以說是當(dāng)時(shí)世界的名校翹楚；但3校雖然聯(lián)合，其實(shí)也是各自為政，注定最后不可能合成一校。

內(nèi)遷使交通大學(xué)和中央大學(xué)實(shí)力大受影響，無法與西南聯(lián)大比肩。

浙江大學(xué)則創(chuàng)造了一個(gè)神話，在竺可楨的帶領(lǐng)下，在戰(zhàn)火中成長壯大，一舉成為最好的大學(xué)之一。英國學(xué)者李約瑟到貴州，發(fā)現(xiàn)這么貧苦的地方居然有這么好的大學(xué)，驚訝之余，稱贊其為“東方劍橋”。雖然老外言過其實(shí)，但也說明當(dāng)時(shí)浙江大學(xué)的強(qiáng)大。這也是浙江大學(xué)學(xué)子最為驕傲的時(shí)期。

北洋大學(xué)顛沛流離遷到西安，與其他學(xué)校組成西北聯(lián)合大學(xué)，從此開始衰落，抗戰(zhàn)勝利才免去消亡的命運(yùn)，在南開的土地上重建北洋大學(xué)，建國后改為現(xiàn)在的天津大學(xué)。

在這8年里，西南聯(lián)大（含清華、北大）一枝獨(dú)秀，中大、交通大學(xué)、浙江大學(xué)則不相上下。

抗戰(zhàn)勝利后，各校遷回舊址，大學(xué)教育恢復(fù)正常，各校繼續(xù)發(fā)展。1946年《中華民國憲法》規(guī)定：“教育、科學(xué)、文化之經(jīng)費(fèi)，在中央不得少于其預(yù)算總額15%，在省不得少于其預(yù)算總額25%，在市、縣不得少于其預(yù)算總額35%，其依法設(shè)置之教育文化基金及產(chǎn)業(yè)，應(yīng)予保障?！?/p>

到抗戰(zhàn)勝利3年后、民國覆亡2年前的1947年，這一年是民國高等教育的高峰，中華大地共有大學(xué)210所，其中國立大學(xué)31所，私立大學(xué)25所；國立獨(dú)立學(xué)院23所，省立獨(dú)立學(xué)院24所，私立獨(dú)立學(xué)院32所；國立專科學(xué)校20所，省立專科學(xué)校32所，私立?？茖W(xué)校23所。全國大學(xué)聘任助教以上教師8964人，其中教授2700人；在校生155036人，其中研究生424人，本科生130715人，?？粕?3897人。

清華在西南聯(lián)大時(shí)期又召集了一批名師，分校后更加強(qiáng)大；中央大學(xué)和交通大學(xué)也開始恢復(fù)元?dú)猓徽憬髮W(xué)繼續(xù)保持良好的發(fā)展勢頭；北京大學(xué)則停滯不前，甚至有些不如燕京大學(xué)；南開大學(xué)從私立成為國立，得到了很大的發(fā)展，經(jīng)過西南聯(lián)大時(shí)期也更為有名。

所以，從抗戰(zhàn)到建國前，中國最好的大學(xué)是清華大學(xué)、中央大學(xué)、交通大學(xué)、浙江大學(xué)；其次是北京大學(xué)、同濟(jì)大學(xué)、南開大學(xué)、復(fù)旦大學(xué)、中山大學(xué)、東北大學(xué)、東吳大學(xué)、武漢大學(xué)、燕京大學(xué)、金陵大學(xué)等，還有即將建立與崛起的人民大學(xué)，當(dāng)時(shí)叫華北大學(xué)。

科學(xué)文明和現(xiàn)代思想在朗朗傳播。一座座學(xué)府，一團(tuán)團(tuán)濃蔭；一個(gè)個(gè)學(xué)人，一片片書聲；一次次晨昏，一串串故事。多少學(xué)子，在這里笑過哭過，愛過恨過。大學(xué)的話題，有關(guān)知識文化的傳承，有關(guān)真理智慧的求索，有關(guān)社會文明的提升，有關(guān)民族精神的進(jìn)步，有關(guān)人類理想的追求，永遠(yuǎn)探討不完。

學(xué)者謝泳認(rèn)為：1949年以前的中國是一個(gè)動蕩的時(shí)代，真正安定的時(shí)間并不長。在這個(gè)時(shí)代里，除了外患以外，還有不斷的內(nèi)爭。這樣的時(shí)代，中國高等教育還能發(fā)展，實(shí)屬不易。這個(gè)結(jié)果，是中國知識分子共同努力造成的，也是中國國立大學(xué)校長能在政府和大學(xué)之間保持平衡的結(jié)果。在這個(gè)過程中，政府對大學(xué)獨(dú)立所保持的相當(dāng)尊重，應(yīng)當(dāng)肯定。

中華民國時(shí)期，正是因?yàn)橛胁淘?、蔣夢麟、唐文治、張伯芩、梅貽琦、陶行知、馬相伯、郭秉文、竺可楨、茅以升、羅家倫、胡適、李登輝、陶行知……這些深受近代文明熏陶，熱情追求真理，具有崇高人格的教育家，全面提升了中國大學(xué)的品質(zhì)，使這些大學(xué)迅速和世界接軌，融入了人類主流文明。在蔡元培、蔣夢麟身上所體現(xiàn)的“兼容并包，思想自由”的北大精神，在竺可楨身上體現(xiàn)的浙江大學(xué)“求是”精神，梅貽琦等人在清華搞的“通才教育”，無論是在今天還是在明天都不會過時(shí)，也只有這些精神才可能把我們帶入一個(gè)新的時(shí)代。

學(xué)者楊東平說：中國高等教育的童年是豐富、爛漫和充滿活力的。半個(gè)世紀(jì)之前民族前輩的探索和思考，是我們今天在新世紀(jì)不斷糾正、改良和前進(jìn)的重要精神資源。