北洋新軍原名定武軍，正式名稱叫做新建陸軍，由袁世凱全權(quán)督辦。新軍的決策層都是他的卵翼，即他的親戚、北洋武備學(xué)堂以及淮軍舊部組成。

最初的一批心腹左右是：參謀營務(wù)處總辦徐世昌，學(xué)堂監(jiān)督江朝宗，督操營務(wù)處總辦馮國璋，督操營務(wù)處提調(diào)段芝貴，各營統(tǒng)帶姜桂題、吳長純、雷震春、吳鳳嶺、張懷芝、張勛，炮兵營統(tǒng)帶兼炮兵學(xué)堂監(jiān)督段祺瑞，工程營統(tǒng)帶兼講武堂總教習王士珍……

當時部隊的大致情形是，辛亥前幾年，清廷改革兵制，將兵部、練兵處、太仆寺等合為陸軍部。新建陸軍營制在北洋常備軍營制的基礎(chǔ)上略加變化而來，每鎮(zhèn)計步馬炮工輜二十營，與日本師團的組織相似。第一批即以北洋、京旗兩支常備軍改編為北洋六鎮(zhèn)。到1907年陸軍部擬訂了全國編練三十六鎮(zhèn)的計劃，至清亡前夕，共計成立十四個鎮(zhèn)、十六個混成協(xié)、一支禁衛(wèi)軍，以及幾個獨立標、營。軍隊正式劃分為陸軍和海軍。新軍設(shè)步、馬、炮、工、輜重等兵種，按鎮(zhèn)、協(xié)、標、營、隊、排、棚的序列編制，從西方購置裝備，并仿制火器，演練西式操典和戰(zhàn)術(shù)。

當時北洋六鎮(zhèn)，其中湖北駐有一鎮(zhèn)一協(xié)（旅），番號為第八鎮(zhèn)及第二十一混成協(xié)。其余如江蘇為第九鎮(zhèn)及第七鎮(zhèn)、第十二鎮(zhèn)，各僅編成一個混成協(xié)，奉天為二十鎮(zhèn)及第二混成協(xié)，等等。就編制而言，每鎮(zhèn)有步隊兩協(xié)，馬、炮隊各一標，工程、輜重各一營。步隊每協(xié)兩標，每標三營，每營前后左右四隊，每隊三排，每排三棚，每棚十四人，馬炮標則每營三隊。規(guī)定每省先設(shè)一陸軍小學(xué)，每校每期學(xué)生約八十至一百人，三年畢業(yè)。湖北陸軍小學(xué)，張之洞不按規(guī)定，獨行其是，徑由軍隊中選送優(yōu)秀士兵至陸軍小學(xué)肄業(yè)，內(nèi)分仁、義、禮、智、信五班，一般讀書人均無出路，反之陸軍小學(xué)除由公家供給一切外，且按月另發(fā)銀錢，故能獻身軍伍，亦為謀取出路之大好機會。入伍者又多清寒優(yōu)秀之子弟，張之洞復(fù)從中選拔，使之入陸小肄業(yè)，亦無非為培植人才起見，日后此輩遂成新軍下級干部，且多參與辛亥武昌革命，這卻是張之洞始料所不及的。

辛亥前兩年，革命的爆發(fā)已有山雨欲來之勢，各地都在密謀起事。武漢革命黨人多頭滲透，新軍意識開始裂變。武昌起義前，武漢駐軍主要有新軍第八鎮(zhèn)，新軍第二十一混成協(xié)，另有巡防營、水師營等舊軍。在新軍中，絕大多數(shù)營隊有革命黨活動，至辛亥年起義前夕，近兩萬人的湖北新軍中，參加革命組織的將近三分之一，并有許多革命的同情者。是年7月，湖廣總督瑞澂奉命將第八鎮(zhèn)部分軍隊調(diào)往四川、湖北、湖南等地，武漢地區(qū)兵力空虛，發(fā)動起義極為有利。