1971年3月28日至4月7日，第31屆世乒賽在日本名古屋舉行。亞洲兵聯(lián)主席后藤甲二等日本左翼友好人士向我國發(fā)出邀請，他們認為，中國這樣一個“乒乓王國”不派隊參加，會讓世乒賽黯然失色。

當時我國與日本尚未恢復外交關(guān)系，在是否赴日參賽的問題上，中央高度重視，做出的決定甚至還有些悲壯。周恩來給毛澤東寫了一封長信，詳盡地分析了當時的國際形勢，列出去與不去的利害關(guān)系，請毛澤東定奪。毛澤東在信上批示：“我隊應去！”并提出“要一不怕苦，二不怕死”。

4月4日，魯挺帶著球隊從練習館登車到比賽館參加比賽。車子正欲啟動，突然沖上來一個外國運動員。該運動員一身當時國際剛開始流行的嬉皮士打扮，上身著帶有USA字樣的運動服，下身穿著一條紫色印花的喇叭褲，留著長長的披肩發(fā)，加之長著一副老外臉，模樣怪怪的，與身著國旗紅，簡潔、干凈的中方運動員形成明顯反差。他的出現(xiàn)讓雙方都大吃一驚，通過翻譯才知道他是美國3號選手科恩，因誤車欲求搭車去比賽館。對于這個突發(fā)情況，全車人一時都沒了主意，大家的目光齊刷刷地投向坐在司機座邊上的副團長魯挺身上。魯挺認為，在國外打比賽運動員搭個順風車，也不是什么原則問題，便點頭應允了。

開車后，坐在魯挺身后的運動員莊則棟小聲問，我可不可以送他一件小禮物？魯挺認為這是運動員之間友誼的表現(xiàn)，盡管他們代表國家，更代表人民，便又點頭應允了。于是莊則棟把一件杭州織錦贈送給了科恩。這個體現(xiàn)友誼的小小舉動，立即被敏感的新聞記者捕捉到了?？贫飨萝嚂r，記者立刻圍上來，又是拍照，又是采訪，科恩更是感到驕傲自豪。個性張揚又善于自我表現(xiàn)的美國人科恩不失時機地將莊則棟贈送的那幅織錦高高舉起，任記者們拍照，并高興地說，他覺得中國人非常友好，如果他們邀請我，我愿去中國看看云云。

第二天，日本各大報刊都登出了醒目的中美友好的標題和大幅照片。代表團同志看到報紙后一片嘩然，有的領(lǐng)導認為魯挺捅了漏子。日本友好人士后騰甲二為此還跟趙正洪等發(fā)了脾氣，認為這么大的事不跟他打招呼，太不夠朋友了。然而魯挺卻不以為然。他認為運動員之間的友好舉動不必大驚小怪。但代表團對此事非常重視，專門由魯挺做了一次答記者問。又過了一天，美國代表團團長斯廷霍文在球場上找到魯挺，提出賽后要訪問中國，代表團立刻將這一動態(tài)傳回國內(nèi)。

據(jù)毛澤東的護士長吳旭君回憶:4月6日這一天，世乒賽就要結(jié)束了。在是否邀請美國乒乓球隊訪華問題上，外交部和國家體委已擬就了一個關(guān)于不邀請美國乒乓球隊訪華的報告送周總理批示。周寫了“擬同意”三個字，但在旁邊又加上了一句：“可留下他們的通信地址”，并請毛主席批示。

也就是在4月6日這一天，毛澤東在自己的名字上畫了圈，表示同意?？磥砻珴蓶|也并未打算邀請美國隊訪華，他要吳旭君立即把文件退給外交部辦理。

文件退走的當天晚上，毛澤東提前吃了安眠藥，趴在桌子上要昏昏睡去。突然他說話了，吳旭君聽了半天才聽清，他要吳旭君給外交部副部長王海容打電話，聲音低沉，含糊地說：“邀請美國隊訪華?！眳切窬幌伦鱼蹲×?。這跟白天退走的批件意思正相反呀！再說，還有十幾分鐘就到4月7日凌晨，世乒賽已經(jīng)結(jié)束了。說不定外交部早已把中方意見傳給了美國人，人家已經(jīng)回國了。

假如按毛主席現(xiàn)在說的辦，顯然與已批的文件精神不符，完全有可能辦錯。況且，主席平時曾明確交待過，他“吃過安眠藥以后講的話不算數(shù)”。

吳旭君很為難。請與不請，只有一字之差，辦對了是應該的；辦錯了，后果不堪設想！吳旭君決定冒一次險。她裝作若無其事的樣子繼續(xù)吃飯，同時觀察主席到底清醒不清醒。過了一小會兒，毛澤東抬起頭來使勁睜開眼睛對吳旭君說：“小吳，你還坐在那里吃呀！我讓你辦的事你怎么不辦？”

吳旭君故意大聲問：“主席，您剛才和我說什么呀？我盡顧吃飯了，沒聽清楚，您再說一遍?！庇谑?，毛澤東又一字一句，斷斷續(xù)續(xù)，慢慢吞吞地把剛才講的話重復了一遍。吳旭君還是不太放心。毛澤東向吳旭君一揮手說：“趕快辦，要不來不及了?！甭犃诉@話吳旭君可真著急了，拔腿就去給王海容打電話。

通完電話，吳旭君趕緊跑回去，只見毛澤東仍坐在飯桌前，便把剛才的情況向毛澤東做了匯報，聽完以后，毛點頭表示：“好，就這樣。”然后才上床躺下。

通過乒乓球隊打開中美之間交流的閘門，可以說是外交史上的一個創(chuàng)舉。中國政府邀請美國隊訪華，引起國際社會的廣泛關(guān)注，產(chǎn)生了轟動效應。國際輿論驚詫地大加歡呼：這一舉動向尼克松來訪邁出了象征性的重要一步。