膳食纖維通常是指植物性食物中不能被人體消化吸收的那部分物質(zhì)。從化學(xué)結(jié)構(gòu)上看，膳食纖維屬于碳水化合物（糖類）的一種，但以前人們一直認(rèn)為它們是食物中的殘渣廢料而不加重視。近年來的多項科學(xué)研究表明，不少慢性疾病的發(fā)生與缺少膳食纖維有關(guān)，因而膳食纖維才得以嶄露頭角，并隨著人類進(jìn)食的日益精細(xì)而越來越受到人們的青睞。

按照化學(xué)結(jié)構(gòu)，膳食纖維分為纖維素、半纖維素、木質(zhì)素和果膠四大類。它們不能被人體吸收，卻在體內(nèi)發(fā)揮重要功能，擔(dān)當(dāng)了健康衛(wèi)士的角色。膳食纖維有刺激腸道蠕動、增加腸內(nèi)容物的體積、減少糞便在腸道中停留的時間等作用。增加膳食纖維攝入量，能有效地防治便秘、痔瘡，預(yù)防結(jié)腸癌、直腸癌。膳食纖維還能減少脂肪、膽固醇在腸道的吸收，并促進(jìn)膽固醇和膽酸從糞便排出，因而有降血脂、降膽固醇的作用。此外，膳食纖維中的果膠能延長食物在胃內(nèi)停留的時間，延緩葡萄糖的吸收速度，而降低過高的血糖，改善糖尿病癥狀。增加膳食纖維的攝入，還具有減輕肥胖、預(yù)防乳腺癌和改善口腔牙齒功能等作用。

根據(jù)膳食纖維在水中的溶解性，可以劃分為可溶性纖維和不可溶性纖維兩大類，前者包括水果中的果膠、海藻中的藻膠，以及由魔芋中提取的葡甘聚糖等。魔芋盛產(chǎn)于我國四川等地，主要成分為葡甘聚糖，其能量很低，吸水性強，在體內(nèi)吸水后可以膨脹到300～500倍。多項科學(xué)研究表明，魔芋有降血脂和降血糖的作用及良好的通便作用。不可溶性纖維包括纖維素、木質(zhì)素、半纖維素等，主要存在于谷物的表皮、全谷類糧食，其中包括麥麩、麥片、全麥粉及糙米、燕麥、蕎麥、莜麥、玉米面等以及水果的皮核、蔬菜的莖葉、豆類及豆制品等。

可溶性纖維在胃腸道內(nèi)與淀粉等碳水化合物交織在一起，而延緩它們的吸收和胃的排空，因此可以起到降低餐后血糖的作用，還能對腹瀉者有一定緩泄的作用。

不可溶性纖維對人體的作用首先在于促進(jìn)胃腸道蠕動，加快食物通過胃腸道的速度，減少在胃腸內(nèi)的吸收。其次，不可溶性纖維在大腸中能夠吸收水分軟化糞便，而起到防治便秘的作用。

膳食纖維是目前營養(yǎng)學(xué)界認(rèn)定的第七類營養(yǎng)素。我國的傳統(tǒng)膳食常以谷類食物為主，并輔助以蔬菜、水果類，所以本無缺乏膳食纖維之虞。但隨著生活水平的提高，食物越來越精細(xì)化，動物性食物所占比例大大增加，膳食纖維的攝入量卻明顯降低了。因此，適當(dāng)增加膳食中谷物，特別是粗糧的攝入，多吃新鮮蔬菜、水果是有益的。