在紐約和新澤西交界的哈德遜河邊，住著以消費和貿(mào)易為生的曼哈頓人，他們的人均年收入估計在40 000美元上下。如果你走進曼哈頓人的村子，數(shù)一數(shù)零售店、餐館、工廠直銷店、超市里的所有不同產(chǎn)品，大概會得出一個接近100億的數(shù)字來。這個令人難以置信的比較，最初是由經(jīng)濟學家埃里克?貝哈克（Eric Beinhocker）在《財富的起源》（The Origin of Wealth）一書中所做的。過去一萬年發(fā)生了一些事，令以捕獵采集為生的原始人年均收入翻了400倍。

收入的躍進已經(jīng)夠不尋常了，但較之兩種社會里產(chǎn)品數(shù)量的龐大差距，它又顯得太微不足道了。在現(xiàn)代經(jīng)濟學中，產(chǎn)品數(shù)是用“庫存單位”（Stock Keeping Units，簡稱SKU）來計算的，指的是一家商店各類現(xiàn)存貨品的數(shù)量。舉例來說，據(jù)估計，每天都有700種新產(chǎn)品推出市場，一年則有25萬件。2005年，市場上推出了26 893種新食品和家居用品，包括187種新早餐麥片、303種新女士香水、115種新除臭劑。雅諾馬馬人的庫存單位是300，曼哈頓人是100億，后者是前者的3 300萬倍。

400倍的收入差距，3 300萬倍的產(chǎn)品數(shù)量差距，實在非筆墨所能形容。面對這一令人錯愕的不平等狀況，我們只能用類比法來思考。先來看看收入差距：曼哈頓島東西相距3.7公里，這段距離，你邊逛商店邊看大樓，不到一個小時就能輕松走完。把這個數(shù)字乘以400，得到1 480公里，只比紐約到亞特蘭大的距離稍短，如果你保持合適的步速，不休不眠地一直走，要用261個小時（10.9天）才能走完。庫存單位的差距就更夸張了。曼哈頓南北長21.5公里，乘以3 300萬，得到709 500 000公里，約等于地球和土星都在太陽同側軌道時的距離。你用一天時間可以把曼哈頓南北走穿，可即便以每小時51 000公里的航行速度，旅行者1號太空飛船（Voyager I）也用了整整1年半時間才飛到土星。

較之于人類兩足著地、出現(xiàn)大腦、形成意識的進化，較之于火、印刷術、互聯(lián)網(wǎng)的發(fā)明，較之于農(nóng)業(yè)革命、工業(yè)革命、數(shù)字革命的次第發(fā)生，經(jīng)濟上躍進的幅度是最大的。而且這一躍進，并不是一個勻速漸進的過程。據(jù)估計，一直到公元前1000年——青銅時代末期大衛(wèi)王的時候——我們的人均年收入才從100美元增至150美元，到1750年工業(yè)革命開始，尚未超過200美元。換句話說，人均年收入從100美元增長到150美元，用了整整97 000萬年；從150美元增長到200美元，又用了2 750年；最后，從200美元升到6 600美元（如今的世界人均年收入），只用了250年。而且，正如我們所知，對最富裕國家的最富裕人口來說，這一飛躍速度還要快得多。如果我們把10萬年的歷史壓縮成短短一年，那么，最近相對繁榮的250年，只相當于不到一天的時間。又或者，我們把10萬年濃縮成24小時，那么，我們工業(yè)生產(chǎn)和市場經(jīng)濟的新紀元，只相當于短短3.6分鐘。換言之，我們生活并習以為常、覺得理所當然的時代，實際上只占了了人類歷史的0.25%。