洋商的商館都集中在廣州沙面一帶，他們包攬了清朝所有的對外貿易和關稅事務。那時一條外商船只，哪怕只是印度來的商船，也要在海上走個把多月，如果是從歐洲開來的商船，則往往要走上一年。船只要維修，貨物要買賣，船員要休整，還要準備返航的糧食、淡水、燃料等，于是外商要求在岸上有個商館，作為落腳之地，但他們必須向十三行租房。這樣，在十三行旁邊又興起了一片所謂的“十三夷館”，專住洋人。在官員正式奏折中，常把外商稱為“夷商”，以區(qū)別于中國的“洋商”，而在廣州則稱外商為“鬼子”或“番鬼”。當時有一位美國商人威廉?亨特，在廣州住了幾十年，成為一個中國通，他寫了一部書叫《廣州番鬼錄》（TheFankwaeatCanton），詳細記敘了在華外商的情況。那時，沙面一帶各國洋人來來往往，熱鬧非凡。至今在廣州，與人民南路相交的還有一條十三行路，就是當年“十三行街”的舊地。

但是，這些洋人來到中國，只能與十三行洋商交易，由十三行估價，由十三行定稅，貨物發(fā)賣給十三行，再由十三行轉售給中國商人行銷內地。洋人不許在廣州自行租賃房屋，不許在市內自由行走，出門不得走出十三行街。而十三行洋商，在獨占外貿之利而賺得盆滿缽滿之后，封建專營制度的弊病也暴露無遺。道光二年（1822年）和咸豐六年（1856年），十三行街兩次大火，徹底衰落了，今天只余一條路名。

在廣州，雖然有不少“夷船”跨海而來，但各國情況并不一致。瑞典、丹麥、法國、荷蘭、奧地利、意大利等國因為海船要經(jīng)大西洋繞道非洲好望角，一年只有幾艘商船到港；西班牙占領呂宋（菲律賓）后，吸引中國商船到馬尼拉交易，以避免征稅，所以西班牙商船也有限；葡萄牙則利用早已占領澳門的有利條件，并不常到廣州。于是在廣州的“番鬼”以英國和印度來的商人為最多。

在中英貿易初期，英國方面是由東印度公司經(jīng)英國政府特許，壟斷經(jīng)營的。它們曾經(jīng)在廣州設立過公司內部的財務機構CantonTreasury，中國人稱為“銀庫”或“番庫”。它管理著公司內部的賬務，還可以為各商船或船隊調劑款項，甚至代辦匯兌。

乾隆后期和嘉慶時期，英國國內工業(yè)革命已經(jīng)基本完成，工業(yè)產品猛增，國內已經(jīng)無法容納產業(yè)的發(fā)展，急需擴大海外商業(yè)活動，東印度公司的商業(yè)壟斷就成了英國經(jīng)濟發(fā)展的障礙。