中國(guó)銀行業(yè)是在帝國(guó)主義侵略日益加深，以及這種侵略的刺激所形成的近代產(chǎn)業(yè)的發(fā)展中產(chǎn)生的。

從1845年開(kāi)始，到19世紀(jì)末，外國(guó)銀行在中國(guó)橫行了四五十年，它們操縱了中國(guó)經(jīng)濟(jì)，壟斷了中國(guó)的國(guó)際匯兌業(yè)務(wù)和國(guó)內(nèi)金融市場(chǎng)；發(fā)行鈔票，侵犯中國(guó)主權(quán)，并通過(guò)貸款控制中國(guó)的財(cái)政，攫取了中國(guó)大量的權(quán)益。為了抵御外國(guó)銀行的侵略勢(shì)力，挽回權(quán)益，收回利權(quán)，“非急設(shè)中國(guó)銀行，無(wú)以通華商之氣脈，杜洋商之挾持”。

與此同時(shí)，中國(guó)近代產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，也要求興辦銀行。19世紀(jì)中葉出現(xiàn)的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)以及甲午戰(zhàn)爭(zhēng)后，清政府被迫實(shí)行“新政”，中國(guó)產(chǎn)生了近代軍事工業(yè)和民用工業(yè)，民族資本主義產(chǎn)業(yè)有了較大的發(fā)展。產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，產(chǎn)業(yè)資本迅速增加，商品交換和商品經(jīng)營(yíng)范圍不斷擴(kuò)大，信用的利用就愈廣泛，補(bǔ)充資金的要求就愈迫切，要求有同這種狀況相適應(yīng)的近代金融機(jī)構(gòu)。于是，銀行就應(yīng)產(chǎn)業(yè)發(fā)展的要求而興起。而奔走在近代實(shí)業(yè)之間，積極推動(dòng)解決這個(gè)問(wèn)題的，就是傳奇人物——盛宣懷。

盛宣懷字杏蓀，江蘇武進(jìn)（今屬常州市）人。他的祖父做過(guò)知州，父親進(jìn)士出身，可是他自己卻只是一名秀才，青年時(shí)三次考舉人不中，于是決意科舉，以“匡時(shí)濟(jì)世”為己任，走上了務(wù)實(shí)的道路。從19世紀(jì)70年代開(kāi)始進(jìn)入李鴻章幕府，甲午以后李鴻章失勢(shì)，他又與張之洞合作，逐漸成為中國(guó)近代實(shí)業(yè)的第一人。他參與創(chuàng)辦了中國(guó)第一家商辦航運(yùn)公司輪船招商局，成為招商局督辦；開(kāi)辦電報(bào)局，任天津電報(bào)局總辦；接辦了張之洞創(chuàng)設(shè)的鋼鐵廠、鐵礦和煤礦；督辦中國(guó)鐵路總公司……晚清洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，李鴻章和張之洞是推行最力的兩個(gè)大員，然而他們是官場(chǎng)政治人物，新型企業(yè)的具體操辦盛宣懷是出力最大的。按照清朝的官場(chǎng)慣例，如果不是考中進(jìn)士的所謂“正途”出身，或者以舉人身份先從下級(jí)官吏做起，是不能成為高級(jí)官員的。盛宣懷連舉人都沒(méi)有考上，卻憑借他在實(shí)務(wù)上的功績(jī)，游刃于官場(chǎng)和商場(chǎng)，由道員而少卿而侍郎（副部級(jí)），一直做到郵傳部尚書(shū)（部長(zhǎng)），賞紫禁城騎馬。