“七國(guó)之亂”后，地方諸侯的勢(shì)力遭到空前打擊，這為漢武帝時(shí)代的高度君主專制、高度獨(dú)裁打下了基礎(chǔ)?！傲T黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”思想的提出，與這樣的時(shí)代背景息息相關(guān)。

百家就是“諸子百家”。在中國(guó)古代史中，學(xué)術(shù)思想最為發(fā)達(dá)的時(shí)代乃是春秋戰(zhàn)國(guó)。當(dāng)時(shí)，學(xué)術(shù)思想出現(xiàn)“百家爭(zhēng)鳴”的鼎盛局面，百家意指當(dāng)時(shí)主要的思潮學(xué)派，主要有儒、墨、道、法、陰陽(yáng)、名、縱橫、雜、兵等九家，其中以儒學(xué)、墨家、道家、法家、名家、兵家最為著名。兵家偏重于軍事思想，而名家偏重于邏輯思想，故而在政治思想上影響深遠(yuǎn)的，主要是儒、墨、道、法四家。

百家爭(zhēng)鳴思想的產(chǎn)生，主要是得益于寬松的政治環(huán)境。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，周室沒(méi)落，諸侯紛起，整個(gè)社會(huì)權(quán)力結(jié)構(gòu)發(fā)生了翻天覆地的變化，各諸侯國(guó)為了保持強(qiáng)大的競(jìng)爭(zhēng)力，競(jìng)先改革變法，這也成為催生不同政治思潮的溫床。

隨著秦始皇統(tǒng)一六國(guó)，開(kāi)始了中國(guó)兩千年的專制時(shí)代。專制的政府，必然要統(tǒng)一國(guó)人的思想意識(shí)形態(tài)，故而秦始皇展開(kāi)了一場(chǎng)焚書(shū)大行動(dòng)，“天下敢有藏《詩(shī)》《書(shū)》、百家語(yǔ)者，悉詣守、尉雜等燒之。”只有醫(yī)藥、卜筮、種樹(shù)這類實(shí)用性的書(shū)冊(cè)才可以流傳民間。這實(shí)際上樹(shù)立了法家思想的統(tǒng)治地位。

但是秦的暴政很快被推翻了，這使得被禁絕的思想又得以死灰復(fù)燃，其中影響最深遠(yuǎn)的，是黃老道家思想與孔子的儒學(xué)思想。在漢初七十年時(shí)間里，黃老思想成為最重要的政治思潮，這也是同時(shí)代背景密切相關(guān)的。

在經(jīng)歷了秦的暴虐統(tǒng)治與楚漢戰(zhàn)爭(zhēng)后，新興的漢帝國(guó)百?gòu)U待興。此時(shí)國(guó)家最重要的任務(wù)是發(fā)展生產(chǎn)，休生養(yǎng)息，老百姓也不希望有大規(guī)模的政治運(yùn)動(dòng)。這時(shí)，“無(wú)為而治”的黃老思想便成為時(shí)代的主流。

最初把黃老思想成功應(yīng)用于政治的，是漢初著名的宰相曹參。

曹參最初在齊國(guó)實(shí)踐黃老思想。他在擔(dān)任齊國(guó)相期間，曾召集齊國(guó)儒生，請(qǐng)教治理國(guó)家、安撫百姓的方法，結(jié)果這些儒生一人說(shuō)一套，把他聽(tīng)得摸不著邊。后來(lái)，他聽(tīng)說(shuō)膠西有一個(gè)老先生，人稱蓋公，對(duì)黃老之術(shù)很有研究，便以重金將蓋公請(qǐng)來(lái)，向他討教治國(guó)撫民之策。蓋公對(duì)他說(shuō)，治理國(guó)家，關(guān)鍵在于清靜無(wú)為，只要統(tǒng)治者不擾民，民眾自然安分守己。曹參聽(tīng)后非常佩服，便請(qǐng)蓋公留下來(lái)，當(dāng)他的顧問(wèn)，協(xié)助他以黃老之術(shù)治理齊國(guó)。在曹參治齊九年后，齊國(guó)的秩安民生都非常好，人們稱他為賢相。

蕭何死后，曹參出任帝國(guó)宰相，他把在齊國(guó)實(shí)施的那一套黃老之術(shù)又搬到了朝廷，所謂“蕭規(guī)曹隨”就是對(duì)他無(wú)為而治思想的形象說(shuō)明。對(duì)此，史書(shū)有一段中肯的評(píng)價(jià)：“參為漢相國(guó)，清靜極言合道。然百姓離秦之酷后，參與休息無(wú)為，故天下俱稱其美矣?！?