這封信提到了兩個(gè)著名文人，我們先來(lái)介紹一下。

一為何紹基，字子貞，湖南道州人。此人比曾氏早進(jìn)翰林院兩年，又年長(zhǎng)十二歲，此時(shí)在翰林院做編修。何紹基以書法稱名于近代，然在當(dāng)時(shí)名氣似乎還不是太大。曾氏在信中斷言，何紹基的字“必傳千古無(wú)疑”，看來(lái)這是說(shuō)對(duì)了。中國(guó)古代字寫得好的人甚多，然傳名者寥寥，這是因?yàn)榧兇庖宰置赖暮苌?，“書法”要靠其他的東西來(lái)襯托，如地位、詩(shī)文、繪畫等。或地位高或詩(shī)文好，或繪畫精，原本只有五六分的書法可以進(jìn)價(jià)為七八分、八九分；反之，原本有十分身價(jià)的書法，卻因人微位卑而不受重視。故自古以來(lái)，像懷素那樣的窮苦和尚以書法本身出名的少，而如王右軍、蘇東坡等仗顯赫地位、精彩詩(shī)文而成名的書家多。

然何紹基有幸成為名書家，除開他的字確實(shí)是好、地位不低、著述較豐外，還有一個(gè)重要的原因，即與曾氏的揄?yè)P(yáng)分不開。此時(shí)的曾氏地位雖不高，但后來(lái)卻名震天下，他所極力稱頌的人，不愁無(wú)名。據(jù)說(shuō)湘軍中有一位名叫郭松林的高級(jí)將領(lǐng)，有附庸風(fēng)雅的愛好，他五十大壽時(shí)請(qǐng)何紹基為他撰一副壽聯(lián)。郭松林字子美，何紹基以此送他十個(gè)字：古今三子美，前后兩汾陽(yáng)。上聯(lián)扣“子美”。唐詩(shī)人杜甫字子美，宋詩(shī)人蘇舜欽字子美，與他合為三子美。下聯(lián)扣“郭”，將他與汾陽(yáng)王郭子儀相比。如此一來(lái)，郭松林便成為一位集杜甫、蘇舜欽之文才與郭子儀之武功于一身的人了。郭松林歡喜無(wú)盡，立刻賞何紹基一千兩銀子。

這種出格逾等的頌詞，或許是出于玩笑，也或許是存心討好，且不去管它。但一個(gè)字值一百兩白銀，從市場(chǎng)角度來(lái)看，也的確說(shuō)明了何紹基字在當(dāng)時(shí)的價(jià)值。

第二人即信中所說(shuō)的湯海秋。湯海秋名鵬，湖南益陽(yáng)人，也是曾氏的翰苑前輩。曾有人將他與魏源、龔自珍、張際亮并稱為道光四子。他的傳世之作為論文集《浮邱子》（岳麓書社曾于一九八七年重新標(biāo)點(diǎn)刊行）。湯鵬二十歲中進(jìn)士，的確是聰明過(guò)人，功名早達(dá)。但終其一生官位不過(guò)御史，壽命也只四十四歲，算不得一個(gè)有福氣的人。對(duì)湯鵬及其著述，當(dāng)時(shí)許多人曾予以極高的評(píng)價(jià)，稱其人“意氣蹈厲”，其文“震爍奇特”。但曾氏對(duì)這位同鄉(xiāng)的看法則異于時(shí)人。

信中談湯“誕言太多，十句之中僅一二句可信”。他送給湯的挽聯(lián)也與眾不同：著書成二十萬(wàn)言，才未盡也；得謗遍九州四海，名亦隨之。

湯鵬的“誕言”和《浮邱子》的奇特，可以給我們這樣的啟示：古今不少頗有名氣的憂時(shí)詩(shī)文，或許都出自于好“奇思怪想”者之手，這些作品可以成為文學(xué)上的佳作、學(xué)術(shù)上的杰構(gòu)，但卻難以將它們真的用之于經(jīng)世濟(jì)民。對(duì)于這中間許多自嘆懷才不遇的作者，也不宜灑過(guò)多的同情之淚，因?yàn)樗麄兒苡锌赡芫筒皇钦嬲氖赝聊撩裰拧?/p>

曾氏是一個(gè)崇尚腳踏實(shí)地的人，與湯鵬不屬同類，故而不太喜歡這位有才華的同鄉(xiāng)前輩。這封信的后半截，曾氏在敘述同鄉(xiāng)京官的近況時(shí)，又表露了他務(wù)實(shí)的一貫作風(fēng)。他不喜歡“好買書，東翻西閱”的黃子壽，卻喜歡何、吳兩家兒子的“沉潛”，并預(yù)言，二人雖天分不高，但將來(lái)的成就“必更切實(shí)”。他希望諸弟向何、吳兩世兄看齊。

不知讀者注意到?jīng)]有，曾氏在講到門房換人的時(shí)候，提到兩個(gè)門房的名字：一人名陳升，另一人名周升?？磥?lái)，陳、周為其人的本姓，“升”則是曾氏給他們所起的名字?？梢酝茢?，若再換一個(gè)姓李的來(lái)，必叫“李升”。這里面透露的是主人渴望升官的消息。曾氏的兩個(gè)兒子的乳名，一為甲三，一為科一。他的兩個(gè)外甥的乳名，一為鼎二，一為盛四。四個(gè)孩子乳名的前一字連綴起來(lái)恰為“甲科鼎盛”四字，這里也透露出曾氏希望后輩做官入仕的心情。聯(lián)系到曾氏后來(lái)家書中說(shuō)的“不求兒子做大官，只求做讀書明理的君子”的話，不由得使人產(chǎn)生多種懷疑：是虛偽、表里不一？是早期渴望做官，后來(lái)在宦海中浮沉太久，深知其中艱辛，故晚年不要兒子做官？是又想做官，又不想做官，兩種心情矛盾地并存？