盡管如上各說殊異，但都證明了一個令人信服的事實，即從盛唐開始，在宮內流行大型舞樂《霓裳羽衣曲》當屬無疑。這從唐憲宗時期曾于宮內任集賢院校理、左拾遺、翰林學士等職的白居易，在其《霓裳羽衣歌》中的追憶可以找到佐證。白氏在詩中繪聲繪色地描述了這曲大型舞樂演出時的盛況，以及自己凝神觀看、傾耳聆聽，尚未盡興的心情?，F(xiàn)將該詩的前半部摘錄如下：

我昔元和侍憲皇，曾陪內宴宴昭陽。

千歌萬舞不可數(shù)，就中最愛霓裳舞。

舞時寒食春風天，玉鉤欄下香案前。

案前舞者顏如玉，不著人家俗衣服。

虹裳霞帔步搖冠，細瓔累累佩珊珊。

娉婷似不任羅綺，顧聽樂懸行復止。

磬簫箏笛遞相攙，擊懨彈吹聲邐迤。

散曲六奏未動衣，陽臺宿云慵不飛。

中序擘初入拍，秋竹竿裂春冰坼。

飄然轉旋回雪輕，嫣然縱送游龍驚。

小垂手后柳無力，斜拽裙時云欲生。

煙蛾斂略不勝態(tài)，風袖低昂如有情。

上元點鬟招萼綠，王母揮袂別飛瓊。

繁音急節(jié)十二遍，跳珠撼玉何鏗錚。

翔鸞舞了卻收翅，唳鶴曲終長引聲。

當時乍見驚心目，凝視諦聽殊未足。⑧

……

這支大型舞樂，最初只為京師帝室獨享，后來流布京外。唐長慶三年（公元８２３年），外放杭州、調任刺史的白居易，就曾集合當?shù)亻L于歌舞器樂的名伎玲瓏、謝好、陳寵、沈平等來衙署彩排，由他親自教習，可惜先后只演奏三次，便因其調任太子侍從官左庶子離開杭州，樂伎也隨之星散。如他在《霓裳羽衣歌》中所記：

……

移領錢唐第二年，始有心情問絲竹。

玲瓏箜篌謝好箏，陳寵篥沈平笙。

清弦脆管纖纖手，教得霓裳一曲成。

虛白亭前湖水畔，前后祗應三度按。

便除庶子拋卻來，聞道如今各星散。

……

不幸的是，“漁陽鼙鼓動地來，驚破《霓裳羽衣曲》?！卑彩分畞y紛沓喧囂的金戈鐵馬聲，湮沒并中斷了這支宮廷舞樂美妙動聽的旋律，到五代十國時期幾近絕晌。

一日，娥皇在澄心堂的藏書中查閱音律類書籍，無意間在書架上尋到幾冊《霓裳羽衣曲》殘譜，都是用薛濤箋手抄的。由于年深日久，紙張脆裂殘破，又經蟲蛀，曲譜時無時有，譜后附有樂器圖示和演奏方法。這意外的發(fā)現(xiàn)使她如獲至寶，回到自己書房急忙操起琵琶試彈。她連續(xù)多日，依譜尋聲，邊彈邊吟，時輟時續(xù)，悉心構思，仰仗自己深厚的舞樂功底，終于再現(xiàn)了開元、天寶年間的遺音，使之失而復傳。不過，娥皇參照殘譜對此曲的結尾做了改動。原曲尾聲舒緩漸慢，如游絲飄然遠去；現(xiàn)曲臨終則急轉直下，戛然而止。樂曲復原之后，從嘉令宮廷教士方在清輝殿彩排，特邀擅長中音律的中書舍人徐鉉、教坊樂師曹生和太常博士陳致雍一道欣賞。聽過演奏之后，對娥皇的改動持有疑義，認為按改動后的曲譜演奏，仿佛有頭無尾，似非吉兆。⑨當晚，陳致雍去桃葉渡口訪友，徐鉉月夜相送，二人談起此事，徐鉉還特地吟七絕一首，題為《又聽〈霓裳羽衣曲〉送陳君》：

清商一曲遠人行，桃葉津頭月正明。

此是開元太平曲，莫教偏作別離聲。⑩

從嘉除了同娥皇一道淺斟低唱，把酒話藝之外，還經常以王公的身份宣召宮娥宴飲歌舞。每逢黃昏演出之前，他就命身邊侍女將構筑玲瓏的柔儀殿裝飾得光怪陸離：殿內以紅錦鋪地，繡羅護壁；雕花的紫檀木長案上擺滿佳肴美酒，什錦果品，中間還點綴著滿插梔子、米蘭、茉莉等芳香襲人的瓶花；彩繪著各式圖案的藻井明珠高懸，光亮耀眼，如同白晝；四周條幾上放著銅胎鎏金或青玉雕琢的香爐，爐內燃著用名貴香料制成的獸形熏香。紒紜矠入夜，從嘉和娥皇便在悠揚悅耳的絲竹聲中，淺斟慢酌，盡興盡情地觀賞花枝招展的妙齡宮女，伴著教坊演奏的《霓裳羽衣曲》翩然起舞，從華燈初上到踏月歸去，甚至通宵達旦，直到日高三丈。

這出大型歌舞，是參照白居易在《霓裳羽衣歌》中的具體描寫編排演出的：舞伎身著彩虹裙裾和羽制上衣，肩披薄如蟬翼的輕紗“霞帔”，頭戴金花與垂珠相配的“步搖”，并飾以鈿瓔玉珮。旁有數(shù)十歌女伴唱。樂隊共分三部，每部十人，根據(jù)舞蹈情節(jié)進展的需要，或輪番獨奏，或集體協(xié)奏。舞曲由散序、中序和“破”三個部分組成，每個部分又分若干“遍”，全曲共十八遍：散序六遍，中序和破十二遍。紒紝矠散序為前奏，不歌不舞。奏過六遍之后，開始進入舞拍，音樂節(jié)奏愈加清晰明快，似秋竹坼裂，如春冰迸碎。此時，舞伎大顯身手，載歌載舞：輕舒廣袖，慢擺裙裾，似弱柳臨風，如流云行天，翩若驚鴻，婉如游龍，千姿百態(tài)，美不勝收。及至高潮，音樂繁音急節(jié)，跳珠濺玉。舞伎的舞步也隨之由徐入疾，似驚雷閃電橫掃長空，如三峽回流席卷飛瀉，將紅錦“地衣”碾得處處皺痕，也將簪發(fā)的金釵珠翠散落滿地。