明代中葉的外患頻仍，業(yè)已如此，而明朝腐朽的統(tǒng)治者，自英宗以后，絲毫不思振作，對(duì)邊防不但不知戒備，相反地由于商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，刺激了統(tǒng)治階級(jí)擴(kuò)大剝削的欲望，更加緊了對(duì)人民的剝削。皇族和官僚地主不僅大量兼并土地，建立皇莊，使農(nóng)民迅速破產(chǎn)；同時(shí)還任用宦官到處去征租收稅，摧殘江南初興的商業(yè)和手工業(yè)。尤其是荒淫昭著的武宗厚照，游幸無(wú)度，窮奢極欲，宦官們的專(zhuān)恣驕橫，殘酷勒索，使人民不堪其苦，因此引起了黃河南北以及西南湖廣一帶的農(nóng)民暴動(dòng)，加速了明政府的危機(jī)。這樣，明代的中葉，可以說(shuō)是僅能維持其統(tǒng)治的時(shí)期。

從神宗翊鈞到思宗由檢，明帝國(guó)已經(jīng)由衰微逐步趨于崩潰。明代的社會(huì)矛盾，到這時(shí)更加顯著和深化。萬(wàn)歷初年，張居正柄政，整理賦稅，實(shí)行"一條鞭"法，把賦稅、徭役和雜稅合而為一，按畝征收銀兩，田賦由征收實(shí)物改為征銀，表征著這時(shí)的社會(huì)經(jīng)濟(jì)仍有相當(dāng)?shù)陌l(fā)展；同時(shí)他對(duì)于邊防，也很注意，《明史·張居正傳》中稱(chēng)道說(shuō)："邊境晏然"，說(shuō)明是一個(gè)比較安定的時(shí)期。但為期很短，自張居正死后，萬(wàn)歷十年到萬(wàn)歷二十年之間，對(duì)外則屢次用兵，內(nèi)部則帝室篤信道教，奢侈浪費(fèi)。明朝政府為了彌補(bǔ)龐大的用度，不得不加緊聚斂，除了地租賦役以外，更施行嚴(yán)重打擊商人的商稅。首先在北京崇文門(mén)設(shè)立鈔關(guān)，征收從河西務(wù)入京的貨物稅，分設(shè)了十余處稅卡，每年規(guī)定稅額為四十萬(wàn)兩，并在"橋梁、道路、關(guān)津、私擅抽稅"，而稅吏更乘機(jī)勒索貪污。同時(shí)又派宦官充任礦使，借著開(kāi)礦為名，到各省去大為搜括；甚至遇到良田美宅，卻誣指地下有礦脈，任意毀人房屋，掘人祖墳；對(duì)各地出產(chǎn)的貨物，也無(wú)不巧立名目增加稅額：如天津的店稅、廣州的珠榷、松江的市舶、成都的茶鹽以及門(mén)攤小販的茶、鹽、油、布，沒(méi)有一樣不抽稅的。從物價(jià)方面也可以看出萬(wàn)歷初年的平穩(wěn)和晚年統(tǒng)治者殘酷剝削所引起社會(huì)經(jīng)濟(jì)急遽凋敝的情況。在萬(wàn)歷初年閩粵沿海一帶，斗米只賣(mài)二十個(gè)大錢(qián)，魚(yú)蝦每斤一兩個(gè)大錢(qián)，一斗鹽賣(mài)錢(qián)兩三文，表征當(dāng)時(shí)生活的安定。但是到了萬(wàn)歷二十年以后，橫征暴斂，大量榨取的結(jié)果，弄得物價(jià)騰沸，民不聊生，農(nóng)民群眾只有走向暴動(dòng)的道路了。因此在萬(wàn)歷末年普遍激起農(nóng)民、手工業(yè)工人和市民的暴動(dòng)，到天啟時(shí)終于引起河北、山東以王森、徐鴻儒為首的農(nóng)民起義。