學者們曾經(jīng)討論過文藝復(fù)興的本質(zhì)及其產(chǎn)生的時間。然而，多數(shù)人認為它始于約1300年的意大利，并且一直持續(xù)了約三個世紀之久。其知識分子和藝術(shù)家的精神迸發(fā)不僅以對希臘羅馬古典文化興趣的復(fù)活為標志，而且也應(yīng)歸功于中古時期的基督教文化。

在文藝復(fù)興期間，西歐經(jīng)濟從一種以易貨貿(mào)易為基礎(chǔ)的經(jīng)濟轉(zhuǎn)變?yōu)樨泿沤?jīng)濟。船只設(shè)計上的改進和更優(yōu)良的航海儀器的使用促成了海上運輸貿(mào)易的勃發(fā)。工業(yè)，尤其是紡織業(yè)，金屬制造業(yè)以及造船業(yè)也獲得了發(fā)展。

資本主義的早期形式，諸如大規(guī)模生產(chǎn)和生產(chǎn)的專門化已經(jīng)出現(xiàn)。為了支持日益增長的貿(mào)易和工業(yè)，銀行業(yè)迅速發(fā)展。國王、教皇以及商人都從意大利銀行家那里借貸了大筆資金。類似德國的富格爾一類的銀行家族獲得了權(quán)力與財富。

城市擴張給周邊居民帶來了巨大變化。貨幣經(jīng)濟導致了莊園中商品作物的增長以及地租的貨幣化。各階級之間的界限變得模糊不清，因為金錢取代了中世紀以等級和服役為基礎(chǔ)的社會制度。此外，作為新商業(yè)階級，資產(chǎn)階級興起并慷慨地支持文藝復(fù)興時期的學術(shù)及藝術(shù)。

在文藝復(fù)興期間，盡管拉丁語依然是學術(shù)語言，但本地語文學或流行文學已經(jīng)出現(xiàn)。印刷術(shù)的發(fā)展導致了一場交流革命，其間印刷書籍演變成為一種意義深遠的變革力量。

彼得拉克印證了文藝復(fù)興時代新舊語言的混合。在法國，巴黎地區(qū)的語言取代了拉丁語成為官方語言。

文藝復(fù)興時代的學者們，像揭露了《君士坦丁贈契》為偽造物的羅倫佐·瓦拉一樣，搜集、保存并研究古代手稿。一些人文主義者尋求將基督教和古典傳統(tǒng)加以混合，以期有益于創(chuàng)建宗教比較研究和哲學比較研究。其中的伊拉斯謨就將所有人文主義的、語言學的以及哲學的專門知識集中于《圣經(jīng)》文獻上，促成了希臘文版的《新約》的誕生，而后者被證明是在其有生之年爆發(fā)的宗教改革運動的基石。

古典學著作在1453年君士坦丁堡陷落之后的流入，對古典科學和數(shù)學的研究，同時也包括對古典哲學、歷史學和詩歌的研究，都具有重大意義。1492年，托勒密的權(quán)威，同時也是希臘羅馬自然史的權(quán)威，無可挽回地弱化了，因為歐洲人完全陷入了親眼目睹之實與古典傳統(tǒng)所教授的事理之間的矛盾。列昂納多·達·芬奇在諸多方面成為了文藝復(fù)興學者的縮影：雖然他探討了我們現(xiàn)今認為是科學范疇的問題，但是其觀察卻沒有導向與古典傳統(tǒng)相對立的結(jié)論。

伴隨著15世紀40年代活字的完善和印刷機的改進，書籍變得越來越便宜，而且也很少有字誤。許多特殊學科都有印刷手冊可以利用。

哥白尼通過提出太陽中心宇宙說而于1543年掀起了一場天文學革命。在150年間，哥白尼的革命又為伽利略和牛頓的努力所確認。

音樂反映了文藝復(fù)興時代對世俗與個人方面的?調(diào)。新式樂器被制造出來，而音樂也同時變成了流行文化的一部分。

大分裂毀掉了教會的威信。此外，教會為支持奢侈的文藝復(fù)興時期的教皇所形成的稅收重負和對改革需求的漠不關(guān)心，都使教會受到公開抨擊。

在美術(shù)方面，創(chuàng)造力的流露發(fā)生在繪畫和雕塑領(lǐng)域。波提切利、米開朗基羅、列昂納多以及拉菲爾在具有文藝復(fù)興氣質(zhì)的教皇和統(tǒng)治者中找到了資助人，他們所創(chuàng)作的作品反映了世俗與教會主題的融合。

在15世紀，北歐畫家諸如丟勒、霍爾拜因、博斯和勃魯蓋爾受到哥特藝術(shù)和意大利文藝復(fù)興風格的影響。其作品中明顯表現(xiàn)出怪異和超自然因素?

許多一流畫家，諸如米開朗基羅和切利尼，同時也是雕塑家和其他方面的藝術(shù)大師。文藝復(fù)興建筑的偉大作品是羅馬的圣·彼得大教堂，屋頂冠以米開朗基羅設(shè)計的巨大穹頂。

盡管并不舒適，但富人享有奢侈，而農(nóng)民的日常生活卻一直沒有太大變化，而且直到19世紀都一直如此。那種奢華包括了世俗人士對藝術(shù)和音樂前所未有的資助，其中婦女尤其越來越有影響力。在一個女性攝政的時代，出現(xiàn)了像凱瑟琳·德·美第奇、瑪麗·都鐸或伊麗莎白一世一樣的女君主，卻有許多論文將“女性”描繪成本性混亂無序、不可預(yù)知和不穩(wěn)定的個體。文藝復(fù)興的自相矛?也許最好這樣展現(xiàn)：即使最有知識的男人將“女性”描繪成在智力、自律及道德方面不如男性，我們依然可以聽到更多的女性聲音，看到更多的女性在文藝復(fù)興時代的表現(xiàn)超越了以往任何時代。