盡管遠離歐洲大陸，并且從大不列顛獨立出來已有一個多世紀，但無論從文化、語言還是政治傳統(tǒng)上來看，美國都無可辯駁地擁有近似于?洲大國的特性，其人口、疆域以及巨大的潛能同樣證明了這一點。然而，更令人驚嘆的事實是，它僅用了一個多世紀就從一個弱國發(fā)展為一個強國。下述兩組數(shù)據(jù)可以說明這一點：1790年美國的領土面積僅為89.2萬平方英里，1910年擴大為375.4萬平方英里。更為重要的是，1790年美國的人口總數(shù)為392.9萬，到1910年已增至9197.2萬，雖然不及俄國，但卻遠遠超過當時歐洲最強大的德國和英國。同樣重要的是，美國可開發(fā)的自然資源及其向工業(yè)和農業(yè)的轉化能力超過其他任何國家，其煤炭、鐵礦石和鋼鐵產量也位列世界之首，而這又是實現(xiàn)工業(yè)化的基礎性條件。美?不僅擁有穩(wěn)定的政治制度，并且擁有其主導下的兩大洋保護，人們因此很難否認這一年輕共和國所具有的大國地位。

移居新世界追尋夢想的英國人，帶來了他們的語言文化、政治經(jīng)驗以及為實現(xiàn)公民自由的獻身精神。這個新生的國家得益于其他移民的大量流入以及這片處女地豐富的資源，但對稀疏分布的土著居民卻缺乏耐心，甚至表現(xiàn)得非常殘忍。到19世紀中葉，這一年輕的共和國開始面臨國內沖突的嚴峻考驗，但它最終以血腥的方式永久擺脫了分離主義和奴隸制的困擾。在新世紀來臨之際，雖然美國人仍沒有做好扮演大國角色的心理準備，但美利堅合眾國已?具備了贏取大國地位的條件與能力。

1自由企業(yè)與政府（1890—1917）

截止到內戰(zhàn)的美國經(jīng)濟仍屬于“殖民地”經(jīng)濟，即主要生產食品和原材料以換取國外的工業(yè)制成品。在金融領域，美國同樣依賴海外市場。然而，美國僅在半個世紀內就轉變?yōu)楣I(yè)國。這顯然得益于充足的勞動力，而19世紀90年代來自東、南歐的大規(guī)模移民又進一步豐富了這一資源。與此同時，開拓與自由企業(yè)精神培育了積極向上的樂觀主義民族意識，而原住民印第安人則在進步的名義下受到驅趕或打擊。

國家財富的急劇擴張是在廣受支持的自由觀念氛圍下實現(xiàn)的，即除了維護公共秩序、保障合同履行、控制貨幣發(fā)行以及維持這一時期至關重要的保護性關稅外，聯(lián)邦政府不應該直接干預企業(yè)的商業(yè)活動。部分州雖然偶有突破，但各州總體上亦不愿直接干預企業(yè)的經(jīng)營活動。

很多曾推動英國改革的舉措逐漸引入了美國，主要包括最低工資法案、對童工與女工的限制、衛(wèi)生管制、工時限制以及對工人的賠償?shù)?。?0世紀早期，公眾輿論已逐步轉向支持政府干預并調節(jié)經(jīng)濟生活。

共和黨總統(tǒng)西奧多·羅斯福承諾給予工人“公平待遇”，并將堅決“取締壟斷”，即打擊那些開始壟斷美國重要經(jīng)濟部門的大型托拉斯或聯(lián)合體。盡管羅斯福未能兌現(xiàn)所有的承諾，但其領導下的政府的確采取措施打擊了鐵路和煙草領域的托拉斯，并不斷向聯(lián)邦政府施壓進行反壟斷立法。約翰·D洛克菲勒（John D.Rockefeller,1839—1937）強大的標準石油公司(Standard Oil Company)，控制著美國大部分的石化工業(yè)。它雖然于1911年被分解，但拆分是在政府訴訟送達聯(lián)邦最高法院以后才最終實現(xiàn)的。社會立法者、新聞記者以及作家，揭露商業(yè)不法行為的工作取得了明顯的成效。美國大企業(yè)在后西奧多·羅斯福時代經(jīng)歷了更快的發(fā)展，但贏取公眾輿論的意識同樣獲得了顯著的發(fā)展。

在民主黨人伍德羅·威爾遜（Woodrow Wilson,1856—1929，1912—1921年為總統(tǒng)）的第一任期內，規(guī)范企業(yè)商業(yè)活動的行動力度有了進一步的強化。例如，1913年的聯(lián)邦儲備法案，給予聯(lián)邦官員在銀行、信用卡以及貨幣流通領域更大的控制權。與此同時，憲法第十六條修正案使所得稅合法化，第十七條修正案實現(xiàn)了參議員的直接選舉，現(xiàn)實中的聯(lián)邦共和國因此變得更加民主。在一些局外人看來，美國的政治生活與美國所有其他方面一樣，往往分歧嚴重、爭吵不休，美國人幾乎在關涉國家政治的任何問題上都存在嚴重的分歧與矛盾。然而，這一明顯喧囂而混亂的社會，卻取得了非凡的物質發(fā)展與政?穩(wěn)定，而這實際需要千百萬人在現(xiàn)代化的目標問題上達成共同的默契。

盡管存在普遍的公眾信任危機，但政府對美國人生活的影響卻得以不斷強化。雖然地方和州政府的作用也得到了加強，但聯(lián)邦政府的職能顯然增長得更快。伴隨著中央政府權力的不斷擴大，州政府的權能受到了明顯的制約，而在物質財富急劇增長的同時，美國的民族主義也獲得了顯著的發(fā)展。