19世紀和20世紀之交，西方絕大部分對政治感興趣的人主要堅持三種意識形態(tài)信仰。保守主義強調(diào)歷史、道德、共同體及秩序，其傳統(tǒng)的對立派自由主義，則更多地信奉人類理性、機會、進步、資本主義以及物質(zhì)主義。新生于19世紀的社會主義則反對資本主義倫理，倡導(dǎo)“社會正義”，即通過國家干預(yù)重新分配社會財富。部分社會主義者主張革命，另一些社會主義者則堅持民主。

1900年的英國是一個議會君主制的民主國家。自由黨在本世紀初取代保守黨上臺執(zhí)政，并將非社會主義的干涉主義改革提上了議事日程。隨著世界大戰(zhàn)的日益臨近，英國政治因愛爾蘭問題陷入僵局，即是否在聯(lián)合王國框架內(nèi)給予愛爾蘭自治。截止到1914年，這一問題始終主宰著英國的國內(nèi)政治。與此同時，向結(jié)盟政策的回歸最終使英國與昔日的對手法國和俄國結(jié)為新的同盟。

1870年普法戰(zhàn)爭失敗后產(chǎn)生的法蘭西第三共和國，致力于在君主主義與共和主義的對抗中構(gòu)建一個穩(wěn)定的制度體系。雖然通向穩(wěn)定的道路困難重重，但截止到1900年，多黨民主制已經(jīng)開始運行。嚴重的經(jīng)濟不公、迅猛的社會變革以及傳統(tǒng)敵手德國的迅速崛起，使法國面臨更為嚴峻的挑戰(zhàn)。與此同時，與英國的和解又在一定程度上緩減了法國面臨的巨大壓力。

意大利直到1860年才最終實現(xiàn)了統(tǒng)一。步入20世紀以后，多黨立憲君主制的新王國面臨政局動蕩的嚴峻挑戰(zhàn)。與此同時，意大利人口、資源、工業(yè)化和財富分配的嚴重失衡，進一步加劇了地區(qū)間的差異。意大利是一個名不副實的大國，而企圖在北非帝國恢復(fù)昔日羅馬榮耀的嘗試，絲毫未能緩減王國所面臨的各種嚴重挑戰(zhàn)。

生成于1871年普法戰(zhàn)爭勝利后的德國，呈現(xiàn)出一派富于活力與成功的景象。起步較晚的現(xiàn)代化成就顯著，具有獨裁主義傾向的君主政治體現(xiàn)出相當高的穩(wěn)定性。德皇威廉二世年輕、沖動又富有野心，并立志使其治下的德國成為歐洲最強大的國家。

然而，德國也面臨嚴重的問題：皇帝受到了軍界的強烈影響，政黨間的關(guān)系反映出，穩(wěn)定中潛藏著不同階級和地區(qū)間的矛盾與沖突。更為危險的是，皇帝和狂熱的愛國分子都決意打造世界首屈一指的海軍，以進一步強化已經(jīng)是歐洲最為強大的軍隊。這最終使帝國走上了與英國對抗的道路，而這一傳統(tǒng)盟友很快就喪失了對德國的信任。

奧匈是一個由哈布斯堡王朝屬下各地區(qū)組成的多民族帝國。奧地利統(tǒng)治著西部語言不同、宗教信仰不同的各個民族，帝國東部則由馬扎爾人統(tǒng)治。帝國面臨的最大威脅是受支配民族的嚴重不滿。經(jīng)過多年的鎮(zhèn)壓之后，統(tǒng)治者從1914年開始實施融合少數(shù)民族的新政策（絕大部分在東部被延擱）。然而，變革不僅微乎其微，而且也為時太晚。

像奧匈帝國一樣，俄國也是一個多民族帝國。俄國擁有前現(xiàn)代的政治制度，沒有憲法和議會，1894年后由多疑而反動的沙皇尼古拉二世統(tǒng)治。日俄戰(zhàn)爭中的失敗引發(fā)了1905年革命，并最終導(dǎo)致了憲法宣言以及立法機構(gòu)杜馬的建立。然而，這些僅僅是表層化的變革。古老的秩序仍然占據(jù)著主導(dǎo)地位，長期威脅沙皇統(tǒng)治的暴力革命仍在繼續(xù)。這一巨大的力量催生了列寧的布爾什維克黨，而這最終將成為革命走向成功不可或缺的重要工具。

19世紀，美國領(lǐng)土囊括了幾乎整個北美大陸，而其財富和人口（受大規(guī)模移民的刺激）也獲得了相應(yīng)的增長。世紀之交，兩黨民主治下的美國人，在大國問題上仍然存在明顯的分歧。1898年，來自新世界的美國首次擊敗了古老的殖民大國西班牙，那些贊同大國道路的美國人隨之占據(jù)了上風(fēng)。然而，社會變革以及其他現(xiàn)實的政治問題仍未得到解決。