自1841年美國作家埃德加·愛倫·坡發(fā)表《莫格街謀殺案》以來，偵探小說經(jīng)歷了160余年的發(fā)展。這期間不僅出現(xiàn)了阿瑟·柯南·道爾、阿加莎·克里斯蒂、達謝爾·哈米特、雷蒙德·錢德勒等享譽世界的大師級人物，還衍生出了許多流派和子類型，比如解謎推理、硬漢偵探、法庭推理等等。其中解謎推理是愛倫·坡時代便誕生的，歷經(jīng)一輩輩大師潛心雕琢，稱得上是偵探小說中的正統(tǒng)，也被稱作"本格派"（日文說法，即正宗、正統(tǒng)）。

解謎推理在1920年代掀起高潮，成就了偵探小說史上的"黃金時代"。在那個"名探滿街走，名作天天有"的時代里，有三個名字最為耀眼，即阿加莎·克里斯蒂、埃勒里·奎因和約翰·狄克森·卡爾。他們筆下的作品代表了解謎推理的最高峰，時至今日還廣受追捧。這時期作品的特色是崇尚推理和謎團，要給予讀者公平的線索，讓他們和虛構(gòu)的偵探擁有同等解開案件真相的機會。詩人WH奧登就分析說："（黃金時代）偵探小說的最奇妙之處在于它恰好最能吸引那種其他形式的'白日夢'文學(xué)無法影響的人。醫(yī)生、牧師、科學(xué)家或藝術(shù)家這些事業(yè)上相當(dāng)成功的職業(yè)人士是典型的偵探小說迷；他們喜歡思考，在各自的領(lǐng)域里都是飽學(xué)之士，因此絕對無法忍受《周六晚報》、《真實的告解》、電影畫報或連環(huán)漫畫等讀物。"讀者靠偵探小說來獲得智力游戲的快感。一旦能先偵探一步解開謎團，便像獲得了無尚的榮譽般興奮。

大不可能

那時，解謎成為偵探小說最重要的元素，作為"謎"載體的謎團和詭計更是發(fā)展到讓人眼花繚亂的地步。作家們努力拓展各種可能性，不管是殺人手法、滅跡手段、隱藏方式，還是作家自己的故布迷陣，設(shè)置誤導(dǎo)的"紅鯡魚"。發(fā)生在大家族里的謀殺、相對封閉的環(huán)境、有限的嫌疑犯、不同的動機、隱藏的秘密……這些構(gòu)成了最典型的謀殺背景。諸如暴風(fēng)雪山莊、密室殺人、不在場證明等詭計在黃金時代大行其道。

其中，有一種謎團讓作家們又愛又恨。它是每一個創(chuàng)作偵探小說的作家都想挑戰(zhàn)的選題；甚至有種說法，如果沒有在作品中運用它一次，就談不上是真正的偵探作家。那就是密室殺人（Locked Room Mystery）。

什么是密室殺人呢？回到偵探小說的原點《莫格街謀殺案》，它就是一篇密室小說。在上鎖的屋子里發(fā)生了殺人案件，但是兇手不僅順利得手，還悄無聲息地離開了密閉的房間。密室小說就是這么不可思議。從表面上看它不合理--一個人不可能在上鎖的房間中被殺。但是一旦解開謎團，讀者便會發(fā)現(xiàn)不合理背后的合理性：或是巧妙的機械手法，或是被忽視的心理盲區(qū)。

并不滿足在小屋子里折騰的作家們，挖空心思又想出了各式不可能的謎團：躺在沙灘中央的受害者身邊只有自己的腳印，卻明顯被人殺害；奔馳在鐵軌上的火車卻像空氣般消失在兩站之間；眾目睽睽下發(fā)生不可思議的殺人事件……這些描述超常事件的小說形成了偵探文學(xué)的一個子類型--不可能犯罪。這類作品有著鮮明的特點：幻想性的謎團、超自然的氣氛、巧妙的手法、合理的解答。對于讀者來說，這類作品是解謎推理的極致，要想破解謎團，需要更活躍的思維、更縝密的推理以及更敏銳的洞察力。解開這些難題，也能獲得超乎尋常的快感。

根據(jù)密室和不可能犯罪研究權(quán)威羅伯特·艾迪統(tǒng)計，古往今來歐美不可能犯罪長短篇作品大約3000多部（篇）。另外，日本作家創(chuàng)作了1000多部（篇）作品。這個數(shù)字相對浩瀚如海的偵探文學(xué)簡直是九牛一毛。然而，就有那么一小部分作家傾其一生的精力創(chuàng)作不可能犯罪作品，像美國作家約翰·狄克森·卡爾、克萊頓·勞森、約瑟芬·康明斯等等。當(dāng)然，成就最高的便是卡爾。