板垣退助，一般人公認他是日本自由民權運動的始祖和日本立憲政治的先驅(qū)。日人稱他為憲政的"神樣"，并在帝國議會堂內(nèi)為他豎立銅像，甚至日本今日通行的百圓鈔票，還印上他美髯翩翩的肖像，使他永為世人所懷念。

戴季陶在其著名的《日本論》中，專設一章介紹板垣退助。戴先生評論道："他拿起當時剛譯起的半部《民約論》，猛烈地主張自由民權。這一個運動，的確是日本一切政治改革社會改革的最大動力。并且當時他和他的同志，不單主張解救農(nóng)民，還努力主張解救'穢多''非人'那一種最悲慘的階級。""這一個民權運動，一方面使下層民眾多少得到了一些自由，一方面也造成了現(xiàn)代產(chǎn)業(yè)文化的基礎。至于日本的立憲制度，不用說是他直接的功勞，所以不但日本的農(nóng)夫工人，應該感激他，就是那些闊老官，也沒有不受他的恩惠的，更應該要感激他。如果沒有板垣先生的奮斗，日本今天，哪里有這樣文明，這樣發(fā)達。他真可算是近代日本的第一恩人了。"戴先生從前到日本，常去拜訪板垣，看到他潦倒貧窮的樣子，常為他傷感一番。戴先生認為："這樣一個討幕的健將，維新的元勛，立憲政治的元祖，竟沒有人理睬他"，而為他非常打抱不平，并形容板垣的境遇，不是"門前冷落車馬稀"，簡直是"門前冷落車馬無"，連一個討材料的新聞記者也沒有上門，至于生活每月總有一兩回連米錢房錢都付不出，窮到不成樣子戴季陶：《日本論》，4246頁，中央文物供應社，1954年。此一《日本論》在日本有五種譯本。一是下畝營吉、和泉生共譯，由燕塵社發(fā)行的日文雜志'北京周報'連載于1928年12月號到1929年5月號。二是安藤文郎譯，章華社，1935年。三是森豐太譯，官界情報社，1941年。四是藤島健一譯，世界思潮社，1946年。五是市川宏譯，社會思想社，1972年。此最近的譯本，并收錄了竹內(nèi)好的解說，及日本學術界代表對戴季陶《日本論》的座談會記錄，及戴季陶的主要著作目錄和年譜，甚值得參考。。

不錯，板垣退助的確是日本明治維新的元勛，自由民權運動的首腦，立憲政治的先驅(qū)，但是對他的政治思想和他從事的政治運動，筆者卻有不同的看法。現(xiàn)在讓我們從他的生平、時代背景、意識形態(tài)、自由民權運動始末，來重新認識這位民權論者。