板垣等提出民選議院建白書，而組織愛國公黨之后，未掌權(quán)勢(shì)的士族即相競唱和板垣的自由民權(quán)論，影響所及達(dá)于全國各地，藩閥政府不得不講求鎮(zhèn)壓的手段。這時(shí)愛國公黨一分子的江藤新平，因操之過急而參加1874年的佐賀士族叛亂，被捕梟首示眾，于是愛國公黨就曇花一現(xiàn)地自然消滅了。

板垣見情勢(shì)不利，同年3月返回其家鄉(xiāng)土佐，另行組織一政治團(tuán)體"立志社"，募集青年才俊，翻譯洋書，研究泰西法制，鼓吹盧梭的民約論、邊沁的功利說等，倡導(dǎo)人民有天賦的權(quán)利和自由，同時(shí)唯有伸張民權(quán)，日本帝國始得強(qiáng)盛。于是，不得志于中央，不滿藩閥政府專制而壟斷政權(quán)的志士，云集土佐，受自由民權(quán)主義的洗禮，奉板垣為自由民權(quán)論的先覺，而土佐儼然成為自由民權(quán)的圣地，并以立志社為中心，結(jié)合各地的自由民權(quán)政社，于1875年1月成立全國性的政黨"愛國社"。這就是后來國會(huì)開設(shè)運(yùn)動(dòng)的動(dòng)力，自由黨組織的中堅(jiān)。

大阪會(huì)議與政府合作

這時(shí)，官僚派方面亦覺得，自從征韓論的紛爭后，多數(shù)參議辭職，以致以大久保利通為中心的藩閥政府乃陷入孤立無援的狀態(tài)。為了補(bǔ)強(qiáng)藩閥勢(shì)力以及鎮(zhèn)壓民權(quán)論的沸騰，由井上馨和伊藤博文斡旋，安排大久保和板垣退助、木戶孝允等維新元?jiǎng)讉兊臅?huì)議。在1875年1月至2月間所舉行的大阪會(huì)議，是官僚派要以薩摩、長州、土佐三藩的同盟來加強(qiáng)政府的勢(shì)力和威信。會(huì)議妥協(xié)的結(jié)果，板垣的主張被接受，以漸次采用立憲政體為條件，約定與朝廷合作。于是同年3月12日，板垣復(fù)任參議之職?；跁?huì)議的決定，4月設(shè)置元老院和大審院，并設(shè)立地方官會(huì)議，發(fā)布漸次開始立憲政體的詔書。這是官僚派為了回避自由民權(quán)運(yùn)動(dòng)的攻勢(shì)的策謀，雖然表面上采取三權(quán)分立制，但官僚專制的實(shí)質(zhì)并沒有改變。板垣被任命為政體調(diào)查委員，然因其改革意見不被接受，于10月27日再度下野。

士族的叛亂

主張征韓論的多數(shù)參議下野之后，明治政府事實(shí)上成為大久保利通的獨(dú)裁政權(quán)。但政府集權(quán)化的政策，亦否定了士族在傳統(tǒng)上的特權(quán)，他們?cè)诮?jīng)濟(jì)上喪失了歷代相傳的家祿，軍事上因征兵制的實(shí)施而奪去其傳統(tǒng)武士的榮譽(yù)感，故在1876年頒布"帶刀之禁令"時(shí)，心理上的屈辱感乃達(dá)到極點(diǎn)，于是就擁立西鄉(xiāng)隆盛舉兵造反，釀成1877年的西南戰(zhàn)爭。結(jié)果兵敗，西鄉(xiāng)在政府軍的包圍下，切腹自殺。這是明治政府下最大而最后的以武力反對(duì)政府的斗爭，其失敗也就結(jié)束了士族以武力奪取政權(quán)的夢(mèng)想。

當(dāng)西南軍變時(shí)，立志社也有血?dú)夥絼偟那嗄晗嗪魬?yīng)，而有少數(shù)人，以陰謀顛覆政府而被捕，但板垣勉力壓制其門生暴動(dòng)，向京都行在所提出《立志社建白書》，以合法的行動(dòng)，批評(píng)政府，并要求早日設(shè)立民選議院，奠立立憲政體。

西南戰(zhàn)爭既然證明反對(duì)藩閥政府的運(yùn)動(dòng)，不能使用武力斗爭，就非改變?yōu)檠哉摱窢幉豢?，這給自己民權(quán)運(yùn)動(dòng)帶來新的轉(zhuǎn)機(jī)。1878年1月，愛國社在大阪召開第一次大會(huì)，這時(shí)天下之士翕然赴之，但都是各縣的士族，而不見農(nóng)工商民的影蹤。故日本民權(quán)論的興起，是不平的士族對(duì)抗藩閥官僚的專權(quán)而來，這和歐美的民權(quán)運(yùn)動(dòng)是因市民階級(jí)的崛起，以及在政治上對(duì)抗貴族和僧侶的勢(shì)力而產(chǎn)生，迴然不同。