沒(méi)想到見(jiàn)到吐綬鳥(niǎo)后不久，我竟然被貶職了，怎么去面對(duì)阿藟？雖說(shuō)她不在乎，在她父親面前也不好意思啊。我決心收攝心神，重新把心思放到公事上。沒(méi)多久，舒縣發(fā)生了一個(gè)人命案件，給了我一個(gè)表現(xiàn)的機(jī)會(huì)。

死者是一個(gè)小孩，五六歲，淹死在一口缸內(nèi)。據(jù)他父親說(shuō)，他是為了去摸缸里的銅錢(qián)而淹死的。本來(lái)想立刻裝殮，孩子的嬸嬸卻產(chǎn)生懷疑，跑去縣廷報(bào)官?？h令帶人去勘察了一下，認(rèn)為確實(shí)是孩子自己不慎淹死。嬸嬸不服氣，又跑到太守府來(lái)申述。周宣聽(tīng)說(shuō)孩子的親母早就被親父休棄了，現(xiàn)在照看他的是繼母，就有些懷疑，讓我去勘察一下。

那是一個(gè)普通的百姓院落，只有一棟屋子，一個(gè)院子。院南側(cè)的角上，擺著一口粗陶的大缸，里面積滿了雨水，水很清澈，缸底還有兩枚五銖錢(qián)。缸有五尺多高，里面的水距缸沿有兩三尺，尋常五六歲的小孩，身長(zhǎng)一般也就五尺，死者要爬到缸里去撈水中的銅錢(qián)，確實(shí)有一定困難。他只能用雙腳勾住缸沿，探身入水，然后憑借腹部的力量抬起上身，雙手扳著缸沿出來(lái)。他嬸嬸告訴我，她曾經(jīng)親眼看見(jiàn)那個(gè)繼母扔錢(qián)進(jìn)缸，讓小孩去撈，撈到了就歸小孩。小孩開(kāi)始還有點(diǎn)困難，有一次差點(diǎn)嗆水，幸虧被她遇上，將他拖了出來(lái)。她當(dāng)時(shí)曾勸那繼母，不要讓小孩玩這種危險(xiǎn)游戲，繼母則爭(zhēng)辯說(shuō)，小孩喜歡，這也是一種鍛煉，再說(shuō)如果有危險(xiǎn)，她也不會(huì)袖手旁觀。

我于是把那繼母找來(lái)，繼母哭得兩眼紅腫，說(shuō)自己當(dāng)時(shí)正在屋后廚房燒飯，沒(méi)想到會(huì)發(fā)生這種事。我問(wèn)她：“孩子的嬸嬸早就勸過(guò)你，不要這么逗孩子玩，你為何不聽(tīng)？”

她抹著眼淚道：“孩子跟我親，喜歡玩這個(gè)。再說(shuō)，他后來(lái)身手越來(lái)越靈活，再也沒(méi)有被水嗆過(guò)?！?/p>

從她嘴里問(wèn)不出什么來(lái)，我就去察看尸體，起初沒(méi)發(fā)現(xiàn)什么問(wèn)題，有點(diǎn)失望。我不由得問(wèn)自己，為什么要失望呢？揭露罪惡固然不錯(cuò)，沒(méi)有罪惡豈非更佳。但當(dāng)我正準(zhǔn)備起身，宣布孩子是“正常溺斃”的時(shí)候，無(wú)意中瞥了一眼那位繼母，發(fā)現(xiàn)她眼中竟然掠過(guò)了一絲喜悅，我當(dāng)即重新蹲了下來(lái)，細(xì)細(xì)地把尸體又察看了一遍，隨即明白，這個(gè)孩子肯定死于這位繼母之手。

“這條傷痕是怎么回事？”我指著孩子尸體耳后發(fā)白的劃痕，從它的顏色看，是新鮮的劃痕。

繼母拼命搖頭：“不知道，可能是他趴在缸上自己不小心劃破的。”但是她的手下意識(shí)地蜷縮了起來(lái)。 

我大喝一聲：“把你的手伸出來(lái)?！?/p>

她嚇得哆嗦了一下，乖乖地伸出雙手，指甲尖利，其中右手食指的指甲，缺了半截。我道：“把這位婦人帶到縣廷，要她老實(shí)交代殺害繼子的始末。”

那婦人一下子就癱倒在地，號(hào)啕大哭。在縣廷里，她老實(shí)交代了所有事實(shí)。因?yàn)檎煞驅(qū)檺?ài)繼子，還為此時(shí)常提到要把前妻接回家來(lái)，讓她們共處，她非常憤怒，就萌生了殺死繼子的念頭，只是一下子想不出好辦法。有一次，她不小心把一枚銅錢(qián)掉進(jìn)了水缸，繼子當(dāng)即爬上去，雙腳勾住缸沿，撈出了銅錢(qián)，又費(fèi)了好大勁，才爬出來(lái)。她心里一動(dòng)，覺(jué)得這或許是個(gè)淹死繼子的好辦法，就拼命夸獎(jiǎng)繼子身手靈活。一個(gè)小孩，本來(lái)有些害怕繼母，突然得到繼母的夸獎(jiǎng)，當(dāng)然十分欣喜。此后她就假裝考驗(yàn)繼子的能力，時(shí)時(shí)扔銅錢(qián)進(jìn)去，讓繼子撈出，每次成功，都給予夸獎(jiǎng)，心里卻盼著繼子有一天力竭而亡。有一次天剛下過(guò)雨，繼子撈錢(qián)時(shí)，由于水缸沿太滑，手一時(shí)扳空，當(dāng)即倒栽進(jìn)缸里，咕嘟咕嘟喝水。眼看自己的計(jì)策就要得逞，她大喜過(guò)望，急忙躲進(jìn)里屋，假裝不知。誰(shuí)知繼子的嬸嬸突然來(lái)串門(mén)，見(jiàn)狀將繼子拉出缸外，讓她大失所望。好在繼子并不知道這位繼母心懷鬼胎，反而以為繼母越發(fā)喜歡自己，一如既往地在繼母的夸獎(jiǎng)下進(jìn)行撈錢(qián)的游戲。昨日，由于丈夫又重提將前妻接回的事，她心頭慍怒，在繼子撈錢(qián)時(shí)，突然惡向膽邊生，沖上去雙手按住繼子的腦袋，不管他如何掙扎，用盡力氣將他溺斃，之后又假裝號(hào)哭。丈夫也不疑有他，只是慨嘆自己倒霉。誰(shuí)知孩子的嬸嬸生了疑惑，一定要去官府告狀，而且一直告到郡府，最終被我發(fā)現(xiàn)了真相。

周宣年幼時(shí)親生母親就死了，但后母對(duì)他很好，視同己出，沒(méi)想到在自己眼皮底下，竟然出了這么個(gè)惡繼母，讓他尤為憤慨。因此，我這次的成績(jī)讓他極為高興，特意發(fā)教記夸獎(jiǎng)我，沒(méi)過(guò)多久，就恢復(fù)了我主簿的職位。

此后我的官運(yùn)再也沒(méi)有停滯過(guò)，幾個(gè)月后，我被升為督郵。

阿藟對(duì)我升為督郵并不喜歡，因?yàn)檫@個(gè)職位需要經(jīng)常出巡，她不耐在家獨(dú)守空房。我笑著向她解釋?zhuān)骸柏M不懷歸，畏此簡(jiǎn)書(shū)。我又何嘗想離開(kāi)你！”做官的生涯就是這樣，時(shí)時(shí)要在外奔波，有時(shí)一個(gè)月就有半個(gè)月寄宿在野外亭舍。可是當(dāng)農(nóng)夫也未必就多幸福，碰上打仗，征召到塞北，更是九死一生。我下定決心要盡快升職到功曹，那樣出去跑雖然也不可能避免，但不會(huì)過(guò)于頻繁。

那次，我巡行的地方是廬江郡的南部，包括我的故鄉(xiāng)居巢。這本來(lái)是不允許的，因?yàn)榘凑找?guī)矩，督郵不許巡行自己家鄉(xiāng)所在的區(qū)域?？墒侵苄ε疟娮h，說(shuō)我剛直無(wú)私，就算去家鄉(xiāng)也不會(huì)營(yíng)私徇法，我猜，他也有考驗(yàn)我的意思罷。

起初阿藟想跟我一塊去，順便回娘家住一段?？墒俏夷赣H不允許，因?yàn)樗l(fā)現(xiàn)那幾天阿藟大清早就在院子里的井欄邊干嘔，這個(gè)發(fā)現(xiàn)，讓她歡喜得臉上的皺紋都全部舒展開(kāi)了，她悄悄對(duì)我說(shuō)：“阿藟這回可能真是懷上了，兒子，你干得不錯(cuò)?！弊鳛楸?yè)P(yáng)，她對(duì)我豎起了大拇指。

我自然也高興得不行，終于能和心愛(ài)的女人生個(gè)孩子，想起那個(gè)將來(lái)的孩子，是我們倆創(chuàng)造出來(lái)的，我就心花怒放。好像直到此刻，阿藟才真正屬于我。我進(jìn)入過(guò)她的身體，那又有什么，我終究要出來(lái)。但是，如果我因此收獲了果實(shí)，才說(shuō)明我是真正占有了阿藟。想到這些，我簡(jiǎn)直要時(shí)時(shí)偷笑?！八齽倯焉?，這段時(shí)間只能在家靜養(yǎng)，若是長(zhǎng)途跋涉去居巢，萬(wàn)一勞累過(guò)度有個(gè)差錯(cuò)，那不要后悔得死。我和阿南兩人，還不夠照顧她的嗎？”母親的理由因此堅(jiān)不可摧，雖然從舒縣到居巢，并不算長(zhǎng)途跋涉。

阿藟更會(huì)撒嬌了，她常常嗔怪我：“我這么幼小的年紀(jì)，就要生孩子，我不干，我自己還是個(gè)孩子呢?！蔽抑挥泻逅骸拔倚枰銈儍蓚€(gè)孩子?！苯又覀兩塘?，生個(gè)男孩好還是女孩好。按照母親和大漢天下每一個(gè)母親的愿望，自然是生一個(gè)男孩好，可是阿藟喜歡女兒，我也只有哄她，賭咒發(fā)誓喜歡女兒。“你生的女兒，一定會(huì)像你這么美?！蔽艺f(shuō)。她捏捏我的鼻子，說(shuō)：“本來(lái)就是這樣，我這么好看嘛！但是，你長(zhǎng)得這么丑，被你調(diào)和一下，她就不可能像我這么美了。”我假裝遺憾地嘆氣，她就說(shuō)：“你不服氣啊，你妻子美是你的福氣，你女兒美，還不是便宜了別的小淫蟲(chóng)。”我只好笑著承認(rèn)，她說(shuō)的每一句都是天綸玉音。

過(guò)了幾天我就出門(mén)了，我萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到，這竟然會(huì)是我和阿藟的訣別。