比斯比這樣的礦業(yè)小鎮(zhèn)在許多方面都與不列顛帝國的邊區(qū)村落很相似，一位當?shù)氐臍v史學家說。礦工們通過黑暗、滿是灰塵的井筒在地下工作，而監(jiān)工們則待在地面上，過著相對奢華的生活。大多數(shù)采礦老板都是從東部的礦業(yè)公司派來的，這也增添了這里的殖民氣息。比斯比的成長環(huán)境粗野、險惡。道格拉斯后來說，他最初的社會觀就是從那段生活在“時不時遭受印第安人掠奪和襲擊的邊境”的時光中發(fā)展起來的。

道格拉斯出生在比斯比社會階級的最頂層。他的祖父詹姆士·道格拉斯出生在加拿大，是一名蘇格蘭血統(tǒng)的采礦工程師，19世紀80年代為紐約的菲爾普斯道奇公司發(fā)現(xiàn)了該地區(qū)的銅礦。隨著比斯比地區(qū)的銅礦獲得巨大的成功，詹姆士1909年成為菲爾普斯道奇公司的總裁。劉易斯的外曾祖父約翰·威廉姆斯是比斯比鎮(zhèn)的另一名拓荒者。威廉姆斯與德威特·比斯比法官在舊金山成立了一家經(jīng)紀公司，出售亞利桑那州的采礦權。1891年，詹姆士·道格拉斯的兒子詹姆士·S·道格拉斯，與威廉姆斯的孫女約瑟芬·莉亞·威廉姆斯結婚。3年后，道格拉斯出生了。

詹姆士·S·道格拉斯在父親的公司工作。劉易斯童年的大部分時間，父親都在離比斯比90英里的墨西哥納克讓瑞管理礦山。道格拉斯家族是納克讓瑞土地貴族的翻版。劉易斯在一所名為“白館”的莊園里長大，而他的朋友們卻住在小鎮(zhèn)的另一端，在嚴酷的條件下生活。劉易斯的父親是一個壞脾氣、野心勃勃的商人，他有個綽號叫“牛皮鞭吉米”。詹姆士·S·道格拉斯與別人合伙在他父親幫助下在小鎮(zhèn)上成立了兩家小銀行，其中一家就是道格拉斯銀行。他開始收購銅礦，逐漸自立門戶。當劉易斯·道格拉斯長大成人時，他的父親已經(jīng)躋身于亞利桑那州最富有--也是最節(jié)儉--的人之列。道格拉斯到華盛頓后，他的父親常常在使用過的信封背面給他寫信。

劉易斯的祖父詹姆士·道格拉斯是一位樂善好施的銅業(yè)大亨。他的礦井條件非常艱苦，氣溫常常在華氏100度以上，而且井筒里充滿了對身體有危害的塵土。但是他努力提高礦工工資，而不僅僅是勸說他們不要參加工會。20世紀初，亞利桑那州進入了進步主義時期。當?shù)卣C布法案保護工人權益，工會組織者開始出現(xiàn)在礦場。與此同時，詹姆士·道格拉斯開始將菲爾普斯道奇公司的經(jīng)營交給他的兒子沃爾特。沃爾特與兄長詹姆士·S·道格拉斯一樣，對采礦事業(yè)抱著現(xiàn)實而堅定的態(tài)度。沃爾特和詹姆士·S·道格拉斯與其他實力強大的銅礦雇主一起，利用他們在亞利桑那州立法機關的影響力反對工人權利提案，并投資報業(yè)，讓新聞歪曲報道工會。

美國進入一戰(zhàn)后，亞利桑那州成為了勞工戰(zhàn)場。國際工人協(xié)會--它的別稱搖擺者（Wobblies）更為人所熟知--派遣組織者去亞利桑那州的礦業(yè)小鎮(zhèn)，為提高礦工權益作斗爭。一名礦工將采礦業(yè)描述為一個“以勒索、欺詐、轉嫁……恬不知恥的搶奪為特征的令人作嘔的混亂行業(yè)?！碑?shù)V工提出的加薪要求遭到銅礦雇主的拒絕時，搖擺者號召比斯比礦工罷工。當時已經(jīng)接手菲爾普斯道奇公司的沃爾特·道格拉斯與他的兄長、劉易斯的父親詹姆士·S·道格拉斯一道，為應對礦工大罷工制造了“比斯比驅逐”事件。這是美國歷史上最野蠻的反工人行為之一。