湖南是革命軍北伐進入的第一個省份。

湖南的農(nóng)民運動，從1925年初開始，以組織農(nóng)民協(xié)會，爭取減租減息、停征捐款、取消苛捐雜稅、降低物價、重新丈量和分配土地、提高雇農(nóng)工資、反對土豪劣紳侵吞救災款、剿滅省內(nèi)土匪為主，農(nóng)民與地主雖時有沖突，但整個鄉(xiāng)村，尚屬平靜。

然而，當革命軍向北挺進，大規(guī)模的農(nóng)民運動緊隨其后，革命之旗插到哪里，農(nóng)民革命的風暴就橫掃到那里。農(nóng)民運動為北伐提供了巨大的幫助，農(nóng)民在北軍后方組織暴動，騷擾北軍，為革命軍運送物資、擔任向?qū)?、偵察、募捐、供應糧食等等。但北伐并沒有為農(nóng)民帶來直接的利益，相反，倒多受了一重的壓迫。厘金幾乎增加了一倍，商品價格暴漲，鹽價急升，幣制混亂，使農(nóng)民生活雪上加霜。

在1926年3月召開的國民黨中央農(nóng)民部農(nóng)民運動委員會第一次會議決定，在廣州舉辦第六屆農(nóng)民運動講習所。剛從國民黨中央宣傳部長一職退下來的毛澤東，改任農(nóng)民委員會委員，并擔任農(nóng)民運動講習所所長。

1926年7月，中共中央召開全會，對農(nóng)民問題，提出一個帶有“收束”意味的口號：“全體農(nóng)民起來反抗貪官污吏劣紳土豪，反抗軍閥政府的苛稅勒捐”?！叭w農(nóng)民”四字，可圈可點。除了“不耕種而擁有多數(shù)田地者”和“重利盤剝者”這兩種人外，其他都屬“全體農(nóng)民”之列，都可以加入農(nóng)民協(xié)會。鄉(xiāng)紳并不都是劣紳，也有良紳。農(nóng)民協(xié)會所扮演的角色，只是在地主與貧農(nóng)之間，充當調(diào)停人，并規(guī)定農(nóng)民武裝不得超出自衛(wèi)的范圍，不能設有常備組織，甚至取消了1925年提出的“耕者有其田”的口號。

5月3日，第六屆農(nóng)民運動講習所正式開學，招收學員327名，學習、訓練四個多月，于9月中旬畢業(yè)。毛澤東的故鄉(xiāng)湖南，是選送學員最多的省份之一（20名以上）；而廣東這個革命策源地，反而學員最少（只有兩名），因為前幾屆學生，均以廣東的居多，現(xiàn)在他們都已在鄉(xiāng)下鬧革命了。當務之急，是把革命輸送到那些還沒鬧起來的省份。

1923年之前，毛澤東是湖南工人運動的領(lǐng)導者之一，1925年以后，他開始轉(zhuǎn)而關(guān)注農(nóng)民問題。毛澤東給學員們講授《中國農(nóng)民問題》，這門課足足講了23個小時。他在為《農(nóng)民問題叢刊》撰寫的序言中提出：“農(nóng)民問題乃國民革命的中心問題?！比绻辉谵r(nóng)村徹底打倒宗法封建的地主特權(quán)，軍閥和帝國主義勢力，就不可能根本推倒。不改變農(nóng)村的社會結(jié)構(gòu)，北伐的軍事勝利，也只能曇花一現(xiàn)。

第六屆農(nóng)講所開學時，北伐還沒開始，9月結(jié)束時，北伐軍已經(jīng)打到武漢了。形勢發(fā)展之快，超乎人們想象。318名接受過政治、軍事訓練的畢業(yè)學員，像水銀瀉地一樣，流向四面八方。足跡所到之處，天地為之變色，山河為之動搖。古老、封閉的中國農(nóng)村，開始感受到20世紀的震撼了。

11月初，毛澤東離開廣州，前往上海，就任中共中央農(nóng)委書記。隨即由毛澤東主持，制定了《目前農(nóng)運計劃》。規(guī)定農(nóng)運發(fā)展應取集中的原則，選擇集會結(jié)社自由較多、政治上較重要的鐵路江河交通沿線地方，以及農(nóng)民在經(jīng)濟上有特別痛苦，已有暴動或容易煽動的地區(qū)，作為發(fā)展重點。全國除粵省外，應集中在湘、鄂、贛、豫四省發(fā)展。而湖南則應集中在長沙、岳州、常德、衡州、寶慶五個府屬發(fā)展。

南方農(nóng)民運動，在中共內(nèi)部，以及聯(lián)共（布）中央、共產(chǎn)國際之間，一直是爭論焦點之一。目前中國農(nóng)村，首先是農(nóng)民問題，還是土地問題？是讓農(nóng)民自發(fā)沒收土地，還是土地收歸國有？莫衷一是，爭辯不休，在12月召開的中共中央特別會議上，把“耕者有其田”，亦斥為左派幼稚病。

中央要求：“在工農(nóng)群眾實際爭斗中勿存幻想（如手工業(yè)工人過高要求，工人糾察隊執(zhí)行一部政權(quán)，實行耕地農(nóng)有等），以防止我們過于向‘左’。如此才能夠停止‘左’右傾之距離日遠的危險，才能夠弄好我們和國民黨的關(guān)系，才能夠鞏固國民革命的聯(lián)合戰(zhàn)線，這是目前最重要的策略?！?/p>

12月17日，毛澤東抵達長沙，帶著中央“最重要的策略”，開始了考察湖南農(nóng)民運動之行。當時湖南鄉(xiāng)下的情況，與夏季相比，已發(fā)生了翻天覆地的變化。暴力浪潮正席卷著四鄉(xiāng)八鎮(zhèn)。毛澤東對農(nóng)村革命的理解，與中央相去無幾，還停留在減租減息的層面上。12月20日，他在長沙幻燈場講演時，對聽眾們說：“我們現(xiàn)在還不是打倒地主的時候，我們要讓他一步，在國民革命中是打倒帝國主義軍閥土豪劣紳，減少租額，減少利息，增加雇農(nóng)工資的時候?！?/p>

他保持著一種溫和的立場與措詞，但當他實地考察了湘潭、湘鄉(xiāng)、衡山、醴陵、長沙五縣的情況之后，看法完全改變了。在鄉(xiāng)下，他見識了什么是真正的“革命”，目擊耳聞，令他熱血沸騰。