我們從歷史課本上看到，晚清的中國(guó)被一個(gè)昏聵、懦弱、愚蠢的政府所把持。在這樣的情況下，我們被灌輸一種"落后就要挨打"的邏輯，因?yàn)槁浜?，中?guó)才有了被侵略被侮辱的近代歷史。事實(shí)上，晚清也有奮發(fā)向上的自救行動(dòng)。那場(chǎng)轟轟烈烈的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，就是當(dāng)時(shí)清政府實(shí)施的改革開(kāi)放，其"西學(xué)為用"的口號(hào)，就是引入國(guó)外的技術(shù)，開(kāi)展經(jīng)濟(jì)和軍事上的改革開(kāi)放。不幸的是，大清國(guó)的這一自救行動(dòng)因?yàn)橥獠课C(jī)而發(fā)起，也最終被外部危機(jī)所打斷，其中最重要的原因，就是甲午戰(zhàn)爭(zhēng)。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，葬送了這場(chǎng)本來(lái)已經(jīng)獲得巨大成就的改革開(kāi)放，甚至也由此敲響了大清國(guó)的喪鐘。甲午戰(zhàn)爭(zhēng)，一場(chǎng)由日本挑起的海上戰(zhàn)爭(zhēng)，以一個(gè)讓全體中國(guó)人蒙羞的《馬關(guān)條約》作為終結(jié)，讓洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的所有成果遭到否定。不變革沒(méi)有出路，變革成果又被日本所毀滅。古老的中國(guó)，由此錯(cuò)過(guò)了一個(gè)富國(guó)強(qiáng)兵的大好時(shí)機(jī)。來(lái)自日本的威脅，從此像噩夢(mèng)一般，給此后的中國(guó)屢屢?guī)?lái)毀滅性的打擊。

大清朝的末期是一段最為"有意思"的歷史，前所未有的變局，空前復(fù)雜的內(nèi)政外交，讓這片古老的土地幾乎淪入萬(wàn)劫不復(fù)的境地。

關(guān)于清朝走向近代的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，最早的說(shuō)法是1793年。垂垂老矣的乾隆皇帝80歲了，他已經(jīng)駕馭清朝這艘大船行駛了58年。

這年秋天，作為外交官的馬戛爾尼（1737-1806）奉英王喬治三世之命來(lái)到中國(guó)，以向乾隆皇帝祝賀80壽辰為由，要求清政府增開(kāi)通商口岸，減低稅率，給予租界，允許英國(guó)派遣公使長(zhǎng)駐北京，允許英國(guó)人傳教。

接下來(lái)的故事廣為流傳。

乾隆皇帝以其不識(shí)天朝體制，妄行乞請(qǐng)，而嚴(yán)加拒斥。在賜馬戛爾尼筵宴，優(yōu)加賞賚后，讓其回國(guó)。

馬戛爾尼具體提出了什么要求呢？大致如下：

第一，為英國(guó)貿(mào)易在中國(guó)開(kāi)辟新的港口。

第二，在靠近生產(chǎn)茶葉與絲綢的地區(qū)獲得一塊租界地或一個(gè)小島，讓英國(guó)商人可以長(zhǎng)年居住，并由英國(guó)行使司法權(quán)。

第三，廢除廣州現(xiàn)有體制中的濫用權(quán)力。

第四，在中國(guó)特別是在北京開(kāi)辟新的市場(chǎng)。

第五，通過(guò)雙邊條約為英國(guó)貿(mào)易打開(kāi)遠(yuǎn)東的其他地區(qū)。

第六，向北京派常駐使節(jié)。

第七，在不引起中國(guó)人懷疑的條件下，使團(tuán)應(yīng)該什么都看看，并對(duì)中國(guó)的實(shí)力作出準(zhǔn)確的估計(jì)。

以當(dāng)時(shí)大清朝的實(shí)力和整個(gè)統(tǒng)治階層的盲目自大、閉目塞聽(tīng)，乾隆皇帝當(dāng)然對(duì)英國(guó)的"無(wú)理要求"不屑一顧。

大國(guó)的盲目自大與小國(guó)的褊狹自負(fù)具有同樣的邏輯。打個(gè)不恰當(dāng)?shù)谋扔?，這就同一個(gè)大城市的市民與一個(gè)偏僻山村的村民一樣。在農(nóng)村人面前，城市人就常常會(huì)有莫名其妙的優(yōu)越感。而農(nóng)村人一旦偏狹，就會(huì)覺(jué)得"離開(kāi)我們農(nóng)民生產(chǎn)的糧食，你們什么也不是"，甚至對(duì)城里人產(chǎn)生仇恨。隔膜與仇恨的根源在于社會(huì)不夠開(kāi)放和信息的不對(duì)稱。