有許多美好的、古老的故事，它們講述羅馬人的這種對家鄉(xiāng)的熱愛和他們對法律的忠誠。有的故事講述當(dāng)法官的父親睫毛都沒動一下便處死了他們自己的兒子，因為法律要求這樣做。有的故事講述英雄們在戰(zhàn)場上或在監(jiān)禁中毫不猶豫為其同胞作出自我犧牲。這些故事不見得字字句句都真實，但是它們表明，羅馬人在評價一個人時首先看重的是什么：在涉及到法或祖國時的剛強(qiáng)和嚴(yán)厲。沒有什么不幸能把這些羅馬人嚇倒，就連他們的城市在公元前390年被北方的一個部落，被高盧人攻陷并燒毀的時候，他們也沒有泄氣。他們將它重建，重新加固它并漸漸迫使各毗鄰的小城邦臣服。

在亞歷山大大帝以后的時期，他們不再滿足于對小城邦進(jìn)行小規(guī)模戰(zhàn)爭。他們開始嚴(yán)肅認(rèn)真地占領(lǐng)整個半島。但是他們不是像亞歷山大那樣進(jìn)行一場唯一的大規(guī)模的勝利進(jìn)軍，而是十分緩慢，一塊地盤一塊地盤、一座城市一座城市地進(jìn)軍。懷著極其堅忍不拔的精神，這正是他們的主要特性。情況通常都是這樣的：由于羅馬已經(jīng)成為一個強(qiáng)大的城邦，所以別的意大利城邦就和它結(jié)盟，羅馬人樂意接受這樣的聯(lián)盟。但是一旦同盟者和他們意見相左并不聽從他們，就會發(fā)生一場戰(zhàn)爭。被人們稱之為軍團(tuán)的羅馬連隊通常都獲勝。有一回，下意大利的一個城邦讓一個名叫皮洛士的希臘王公和統(tǒng)帥來幫助自己攻打羅馬人。皮洛士帶領(lǐng)戰(zhàn)象進(jìn)軍，這是希臘人從印度人那兒學(xué)來的。他也憑借戰(zhàn)象戰(zhàn)勝了羅馬軍團(tuán)，但是他的士兵戰(zhàn)死的有如此之多，以至據(jù)說他曾說：“第二個這樣的勝利我再也承受不了了?！彼匀藗兘裉爝€用皮洛士的勝利來比喻一種代價太大的勝利。

皮洛士也確實不久便撤出了意大利，于是羅馬人就成了整個下意大利的主人，但是他們還不滿足。他們還想征服西西里島，這個島特別肥沃，那里長著豐碩的莊稼，那里有富饒的希臘殖民地。但是當(dāng)時西西里島不再屬于希臘人，而是屬于腓尼基人。

你記得，腓尼基人還在希臘人之前就已經(jīng)到處建立了商業(yè)代理處和城市，尤其是在西班牙和北非。迦太基便是這樣，一座北非的腓尼基的城市，它位于西西里島的對面。它是遠(yuǎn)近一帶最富有、最強(qiáng)大的城市。它的居民是腓尼基人，在羅馬的人們稱他們?yōu)椴寄淙?。他們的船隊駛過遙遠(yuǎn)的大海，把世界各地的商品運(yùn)往四面八方。由于他們的住地離西西里島很近，他們便從那里獲取糧食。

所以迦太基人就是羅馬人的頭一批強(qiáng)大對手，很有威脅力的對手。雖然他們通常不像羅馬人那樣親自作戰(zhàn)，但是他們有足夠的錢，可以雇傭外國士兵為自己作戰(zhàn)。在這場在西西里島上爆發(fā)的戰(zhàn)爭中，開始時迦太基人取得了勝利，尤其是羅馬人沒有船只，而且也根本不習(xí)慣于航海和在海上作戰(zhàn)，同時羅馬人也根本不會造船。但是有一回一艘迦太基戰(zhàn)船擱淺在意大利，羅馬人把它當(dāng)作樣品，以飛快的速度在兩個月內(nèi)造了許多這樣的船。他們花費(fèi)了他們的全部金錢造了這些船，他們用這支新組建的船隊?wèi)?zhàn)勝了迦太基人，迦太基人不得不把西西里島讓給羅馬人。這是在公元前241年。

但是這才是兩個城邦之間戰(zhàn)斗的開始。迦太基人心想：人家奪走了我們的西西里島，我們就占領(lǐng)西班牙好啦，那里沒有羅馬人，只有未開化的部落。但是連這個羅馬人也不允許。這時迦太基人在西班牙有一位統(tǒng)帥叫漢諾，他的兒子漢尼拔是一個十分了不起的人。他在士兵中長大，比誰都更了解戰(zhàn)爭。饑餓和寒冷，炎熱和口渴，日日夜夜連續(xù)行軍，這一切他都習(xí)以為常。他勇敢，他善于用兵，他是機(jī)智的，如果他想用巧計取勝敵人的話；他又是無比堅忍的，如果他想使敵人屈服的話。他不是個尋常的魯莽的人，而是一個在戰(zhàn)爭中像一個優(yōu)秀棋手那樣對一切深思熟慮的人。