我們的祖先沒有剪刀、指甲刀可用，必然長著又長又銳利的指甲，這樣的指頭是沒法用來挖鼻孔的。所以，我們的祖先大概和其他動物一樣，并沒有挖鼻孔的習性。挖鼻孔是人類會剪指甲以后才跟著出現(xiàn)的“發(fā)明”，這個歷史太短，不可能對指頭和鼻孔的形態(tài)產(chǎn)生影響。因此，指頭與鼻孔的對應關(guān)系不過是一種巧合。其實，這個巧合也沒有那么巧：鼻孔是由軟骨和軟組織構(gòu)成的，有一定的彈性，指頭粗點兒細點兒都能容納，大小并不那么重要。

與鼻孔有關(guān)的另一個問題更值得思考：為什么鼻孔要有兩個？眼睛、耳朵也都有兩只，我們很清楚它們的好處。兩只在同一方向的眼睛讓我們產(chǎn)生了立體視覺，能更精確地定位看到的物體。兩只耳朵則有助于確定發(fā)出聲音的位置。兩個鼻孔是否也有類似的作用？

我們雖然有兩個鼻孔，但是其實每次主要用一個鼻孔呼吸。鼻孔的鼻甲黏膜中有由血管和結(jié)締組織構(gòu)成的勃起組織，兩個鼻孔的勃起組織交替收縮和擴張，讓一個鼻孔通暢，另一個堵塞，每幾個小時循環(huán)一次。這個周期變化是由下丘腦通過自主神經(jīng)系統(tǒng)控制的，空氣進入兩側(cè)鼻腔的總阻力維持不變，不影響呼吸，因此我們根本就不會覺察到。

為什么有兩個鼻孔卻只用一個呢？鼻腔的作用是溫暖、濕潤、過濾空氣。鼻黏膜含有一種形狀像高腳杯的杯狀細胞，不停地在分泌鼻涕，讓空氣濕潤，并粘住空氣中的灰塵、花粉、微生物等雜質(zhì)。鼻腔黏膜上長著纖毛，這些纖毛會從前向后擺動，把粘住的雜質(zhì)送到咽部吞下去，免得它們刺激呼吸道。如果鼻孔一直在呼吸，鼻腔黏膜就會逐漸變得干燥，失去作用，而且容易受到感染。兩個鼻孔交替使用就可以避免這一點，一個在呼吸的時候，另一個則在養(yǎng)精蓄銳，積累黏液，為上場作準備。這樣，就能保證鼻腔中一直有溫暖、濕潤的環(huán)境。

鼻子是呼吸通道，同時也是嗅覺器官。在鼻腔的頂部有一層黃色的嗅上皮組織，總面積大約是250平方毫米（和大拇指指甲差不多），含有一千萬個嗅細胞，用來檢測空氣中的氣味分子，把信息通過嗅球中的神經(jīng)纖維傳遞給大腦，產(chǎn)生嗅覺。氣味分子要能被嗅細胞捕捉到，首先要被嗅上皮表面的黏液吸附，再擴散到黏膜內(nèi)層，和嗅細胞結(jié)合。

氣味分子有的吸附得很慢，有的吸附得很快。對那些不容易吸附的氣味分子來說，空氣的流速慢，它們才有時間被嗅上皮的黏液充分吸收。如果空氣流速快，它們來不及被吸收就流過嗅上皮了。那些容易吸附的氣味分子則相反，如果空氣流速慢，它們將全吸附在嗅上皮的一小塊區(qū)域，只有當空氣快速流過時，才能讓它們接觸到較大面積的嗅上皮，對大腦產(chǎn)生強烈的信號。