在陜北與寧夏、內蒙古交界處，食鹽、毛皮、甘草“三寶”是主要出口物資。紅軍占領鹽池、定邊后，西北辦事處決定，由毛澤民率領經濟工作團，前去統(tǒng)一領導新區(qū)的食鹽生產與貿易工作，積極組織運輸食鹽和其他農副產品出口。

每年七八月間是產鹽最好的季節(jié)。毛澤民走進潔白晶瑩的鹽場，眼界大開。也許是紅軍扎根陜甘寧，大自然給予的特別眷顧，在質樸敦厚的黃土地下，不僅埋藏了黑色的石油，還鑲嵌了一個取之不盡、用之不竭的白色“聚寶盆”。

長期從事黨的經濟工作，毛澤民練就了一雙發(fā)掘財源的慧眼，既然食鹽的資源這樣充足，我們就要緊緊抱住這個“聚寶盆”，把鹽運出去就能以此籌集錢款，使鹽業(yè)生產成為邊區(qū)經濟的重要支柱。

在當地商人的幫助下，僅用了兩天時間，經濟工作團就采購了大量的布匹和百貨。毛澤民緊急調來20多峰駱駝，派專人把布匹和百貨押送回保安。

毛澤民到鹽池縣幾天時間，就接收了漢地鹽業(yè)公司，組織鹽場民工和農民開采鹽礦，發(fā)動商人販運食鹽，同時又去接收蒙民的北大池和狗池鹽場。為了團結蒙民共同抗日，毛澤民與西征紅軍政治部商定，把北大池和狗池鹽場交給蒙民管理，搞聯合經營。他積極鼓勵根據地軍民多產鹽，運往東北軍和西北軍的轄區(qū)擴大出口貿易，用食鹽換回了根據地紅軍所需要的糧食、布匹、醫(yī)藥等物資。在毛澤民的積極倡導與推動下，鹽池、定邊的鹽業(yè)生產和食鹽貿易如火如荼地開展起來。

這時，國民經濟部所屬外貿總局也有了很大的發(fā)展，先后設立了陜南、宜川、安塞、綏德、清澗、定邊等6個分局。運輸隊擁有30多頭大牲口—騾子。陜甘寧邊區(qū)溝壑縱橫，交通非常不便，有了這許多騾子就解決了運輸的大問題。經濟工作團還沒收了豪紳鹽霸100多峰駱駝，組織成浩浩蕩蕩的貿易運輸隊。

在這段時間里，毛澤民與中央的來往電報非常頻繁，僅給軍委主席毛澤東、副主席周恩來，以及西北辦事處負責人的電報就有近20封，主要內容都是鹽地開發(fā)，購買布匹、帳篷，緊急籌款和物資運輸等問題。

陜甘寧邊區(qū)蒼涼的黃土地，給毛澤民提供了施展經濟才華的大舞臺。他緊緊抓住石油、食鹽，這一黑一白兩大經濟命脈做文章，依靠、組織消費合作社幫助邊區(qū)人民克服暫時困難，改善生活條件。