阿莫斯·瓦利醫(yī)生可就完全不同了。他有一棟古老的大房子，在古老的大花園里，有古老的大橡樹遮蔭。那是厚實的木造房舍，前陽臺有渦形雕飾，白色欄桿有圓雕和凹槽柱子，像老式的大鋼琴的琴腿。幾位羸弱的老人坐在陽臺的長椅上，身上裹著毯子。

前門有兩層，裝有花玻璃板。里面的大廳又寬又涼快，拼花地板亮亮的，連一塊地毯都沒有。阿爾塔迪納夏天很熱，緊貼著小山丘，風直接從頭頂過去，吹不進來。八十年前人家就知道該怎么建適宜這種氣候的房子。

一個服裝干凈潔白的護士接過我的名片，我等了一會兒，阿莫斯·瓦利終于屈尊接見我。他是個光頭大個子，笑容可掬。白色長外套一塵不染，穿著皺紋膠底鞋，走路靜悄悄的。

“有什么事要我效勞，馬洛先生？”他的聲音渾厚柔和，可以舒解痛苦，安慰焦慮的心情。醫(yī)生在這兒，沒什么好擔心的，一切都會順順利利的。他有那種床邊禮儀，一層層又厚又甜。真了不起——而且強韌如裝甲鐵板。

“醫(yī)生，我在找一個姓韋德的人，他是有錢的酒鬼，最近從家里失蹤了。過去他曾經躲在一個能應付他的狀況的隱密場所。我唯一的線索涉及一位V醫(yī)生。你是我找的第三個V醫(yī)生。我非常泄氣?！?/p>

他和顏悅色微笑著說：“才第三個，馬洛先生？洛杉磯附近姓氏以V打頭的醫(yī)生一定有一百個?！?/p>

“對，可是設有鐵窗的卻不多。我發(fā)覺這邊樓上有幾間，在房子側面?！?/p>

“是老人?！蓖呃t(yī)生傷心地說，但他的傷心渾厚而飽滿?！肮聠蔚睦先耍趩什豢鞓返睦先?，馬洛先生。有時——”他做了個非常有表現(xiàn)力的手勢，向外?弧形，停頓一下，然后輕輕落下，像一片枯葉飄落在地面。他更明確地加上一句：“我這里不治酗酒病人。現(xiàn)在請恕我失陪——”

“抱歉，醫(yī)生。你剛好在我們的名單上。也許是個誤會。兩年前你跟緝毒組的人有過一點兒小小的糾紛?！?/p>

“是這樣嗎？”他露出不解的表情，然后豁然開朗地說道：“啊，是的，我不謹慎雇了一位壞助手。很短的時間。他利用我的信任胡來。是的，沒錯。”

“我聽到的不是這樣的，”我說，“我猜出我聽錯了?！?/p>

“你聽到是怎么樣的，馬洛先生？”他依舊笑容可掬，聲音成熟悅耳。

“聽說你被迫交出麻醉藥處方簿?！?/p>

這一來有點兒說中他的要害了。他沒?目攢眉，卻已剝掉了幾層魅力十足的笑容，藍色的眼珠子閃著寒光?！斑@個荒唐的消息是哪兒來的？”

“來自一家有能力建立這方面檔案的大偵探社?！?/p>

“毫無疑問，是一群廉價的勒索者?！?/p>

“不廉價，醫(yī)生。他們的基本收費是一百美元一天。由前任憲兵隊上校主持。不是收小錢的貪心鬼，醫(yī)生。別人對他的評價很高?！?/p>

“我該給他一些坦白的建議?！蓖呃t(yī)生淡漠地說，“他名叫什么？”瓦利醫(yī)生的儀容不再陽光普照，漸漸成為冷嗖嗖的黃昏了。

“機密，醫(yī)生。別放在心上。全是例行工作。韋德這個姓你一點兒印象都沒有，嗯？”

他身后一個小電梯的門開了。一位護士推著一輛輪椅出來，上面坐著一個風燭殘年的老人，雙目緊閉，皮膚泛青，全身裹得緊緊的。護士默默地推著他走過光亮的地板，由邊門出去。瓦利醫(yī)生柔聲說：“老人。生病的老人。寂寞的老人。別再回來，馬洛先生。你會惹惱我，我惱火的時候可能相當不討人喜歡?？梢哉f非常非常不討人喜歡?！?/p>

“我無所謂，醫(yī)生。耽誤你時間，謝謝。你這兒真是不錯的死亡收容所?！?/p>

“這話什么意思？”他向我跨一步，把最后幾層甜蜜的外衣也剝掉了。臉上柔和的紋路變成硬硬的山脊。

“怎么啦？”我問他，“我看得出我要找的人不會在這里。我不會來找任何一個還有余力反擊的人。生病的老人。寂寞的老人。你自己說的，醫(yī)生。沒人要的老人，但是有錢，有饑渴的繼承人在等待。其中一大半說不定已被法庭判為無行為能力。”