西域的出入口敦煌，自古以來便是佛教一大中心地，該地的信仰氣氛極為濃厚，歷經(jīng)五代至宋的改朝換代，從未有所改變。政治上的情勢是，由于唐之衰弱，曾經(jīng)有過吐蕃支配這個(gè)地區(qū)的時(shí)代，但后來吐蕃發(fā)生內(nèi)訌，敦煌豪族張議潮遂趁機(jī)將吐蕃勢力逐出此地。

唐置歸義軍節(jié)度使于此，并任命張議潮就任此職。盡管形式上敦煌歸屬唐之版圖，但由于張議潮未曾仰靠中央的力量，完全是自力奪回敦煌，因此，實(shí)質(zhì)上這里等于是獨(dú)立的地方政權(quán)。后來，敦煌地方政權(quán)的領(lǐng)袖由張氏轉(zhuǎn)移到曹氏手上。曹氏亦為有力豪族。唐滅亡后，與中央無甚密切關(guān)系的敦煌豪族政權(quán)繼續(xù)存在著。

西夏軍隊(duì)出現(xiàn)在敦煌是1036年的事。

“聽說，黨項(xiàng)蠻族是什么事情都干得出來的?！?/p>

“我聽說他們準(zhǔn)備把佛像和經(jīng)書全都燒毀?！?/p>

“真是罪孽！”

“經(jīng)書怎么可以被他們燒毀？我們非好好守護(hù)不可！”

“情勢非常緊迫，我們?nèi)粢獎(jiǎng)邮志鸵欤　?/p>

“利用耳房應(yīng)該最為理想。把經(jīng)書藏到那里，然后把墻壁以灰涂抹，這樣就不會(huì)被發(fā)現(xiàn)了?！?/p>

“對(duì)，這個(gè)主意很好！”

信仰堅(jiān)定的敦煌人趕緊騰出耳房，將經(jīng)書堆置到里面。藏起來的除了經(jīng)書，還有佛畫。耳房是在石窟內(nèi)另外開辟作為開山堂（供奉開山宗師的房間）的地方，由于它的位置如同耳朵附在臉孔的旁邊。因而稱為耳房。人們把供奉在這里的開山宗師像移到別處，騰出空間用來藏納經(jīng)書和佛畫。

敦煌豪族的地方政權(quán)根本敵不過全民皆兵的西夏，一下子就被打敗而歸降了。敦煌住民屏住氣息，等著看西夏會(huì)采取什么樣的態(tài)度，結(jié)果發(fā)現(xiàn)傳聞與事實(shí)頗有出入。原來西夏黨項(xiàng)族是非常虔誠的佛教信徒。占領(lǐng)軍隊(duì)進(jìn)入敦煌后，第一件做的事是保護(hù)佛寺。

由于耳房門口已用泥土堵住，并且在涂抹灰泥之后畫上壁畫，所以占領(lǐng)軍并未發(fā)現(xiàn)里面還有房間，而把經(jīng)書等東西藏到耳房的住民，這時(shí)候也不便于把這件事情告訴西夏官員。

什么！你們干了這樣的事情？你們不相信我們，是不是？這樣的作為不是太可惡了嗎？――他們害怕的是會(huì)被臭罵一頓。

如果是珍寶，由于人們記著耳房之事，后來總有一天會(huì)打開取出。但信仰極強(qiáng)的西夏政權(quán)對(duì)刊印佛典之事相當(dāng)積極，因此，藏在耳房里的經(jīng)書已不是非有不可的東西了。所以，這件事情便慢慢地被人們遺忘。

敦煌石窟后來荒廢了。到清末時(shí)，各石窟開始有人居住。關(guān)于發(fā)現(xiàn)耳房的經(jīng)過，由于發(fā)現(xiàn)者王道士本身的說法就不一致，所以始終未有定論。

“有一天，墻壁的一部分突然塌下，露出一個(gè)大洞來――”他有時(shí)候這樣敘述，有時(shí)卻說，“我在墻壁上發(fā)現(xiàn)一處裂痕，便用線香刺進(jìn)去。這線香竟然一直刺到里面，我覺得奇怪，所以把墻壁挖開，結(jié)果發(fā)現(xiàn)墻壁那邊是一個(gè)空洞，當(dāng)時(shí)我實(shí)在嚇了一大跳?！?/p>

王道士交代別人為他寫的墓志銘上記載的是前面的說法，但事實(shí)似乎是后者之說較為正確。

線香是吸食鴉片的用具之一。墻壁上的龜裂應(yīng)該只在表面，一炷香能刺進(jìn)那么深，的確令人產(chǎn)生疑問。王道士在好奇心的驅(qū)使下挖開墻壁是可以理解的。但或許是不希望讓人知道他有抽鴉片煙的習(xí)慣，所以編出墻壁倒塌的故事吧？

王道士向衙門報(bào)告這件事，但敦煌縣的鄉(xiāng)下官吏當(dāng)然不可能知道藏在耳房里的古文書之價(jià)值。

就由你妥善保管吧！――官吏好像對(duì)王道士說了這類的話。

在敦煌發(fā)現(xiàn)古文書的消息被剛好在附近的外國探險(xiǎn)家聽到，一個(gè)名叫斯坦因的英國人向王道士買走了其中的一部分，接著，法國人伯希和聞?dòng)嵹s到。不久之后，日本的大谷探險(xiǎn)隊(duì)也購得了其中的一小部分。

據(jù)說，在耳房里發(fā)現(xiàn)的古文書多達(dá)二萬件，但由于一張紙和一本厚厚的書都以一件計(jì)算，因此，由這個(gè)數(shù)字來推測數(shù)量之多寡是不可能的。其中的不少文書上面寫有日期――時(shí)間都在十世紀(jì)以前，所以我們因而得以推測那批古文書是于西夏攻打敦煌之際被藏起來的。